四大懷藥裡的「老二」，活血強筋骨，能引藥下行，卻常被人讀錯。
在浩瀚的中藥寶庫裡，在中醫整體觀念的指導下，形成了「道地藥材」的說法，其中，「四大懷藥」便是其中的佼佼者。
四大懷藥的記載，最早可見於公元前700年左右的周代。所謂四大懷藥，也就是指：懷山藥、懷牛膝、懷地黃、懷菊花。雖然，它們都是在普通的「山藥、牛膝、地黃、菊花」前加個「懷」字，但對中醫中藥來說，就有了不同的含義。
在「四大懷藥」裡，懷山藥、懷地黃、懷菊花這三種，相對於普通的「山藥、地黃、菊花」來說，只是一個「效果強弱」的差別，也就是說，產於懷州比懷州以外的，效果更強大一些，也就有了「淮南為橘，淮北為枳」的意味。
唯有「懷牛膝」一種，和普通的牛膝則有明顯的區別，在性味、歸經、功用上都不相同。這一點，是其它三大懷藥所不能比擬的。
首先，說說四大懷藥這個名字，現代很多人都讀寫成「四大淮藥」，比如，懷山藥就成了「淮山藥」。其實，四大懷藥裡的「懷」，指的是河南「焦作」，也就是古代的懷州。和「淮」代表的安徽淮南一帶是完全不同的。
只是因為懷州在後來的歷史沿革中逐漸沒落，而淮南卻聲名鵲起，於是，漸漸就出現了「淮山藥」的寫法，其實，這是不對的。
懷牛膝，作為四大懷藥裡的「老二」，和普通的牛膝的區別在哪裡呢？
首先，從外觀上看，懷牛膝更粗大，色澤較深，更多滋潤，用手捏起來會擠出一些「油脂」一樣的汁液；而其它牛膝（主要是川牛膝）則相對細小一些，更偏於木質，色澤淺淡一些。
其次，從性味功用上來看，牛膝是性味苦酸，入肝腎二經。但懷牛膝偏於補肝腎、強筋骨，而川牛膝則偏於破淤血。也就是說，其它牛膝主要是活血祛瘀，祛溼通絡，而懷牛膝則在此基礎上還有補肝腎、強筋骨的作用。因此，一些肝腎不足的「老風溼」，懷牛膝就比川牛膝要適用多了。
最後，根據《本草綱目》的說法，牛膝有「引藥下行」的功用。這是一種比較特殊的功用，有點類似於中草藥裡的「引經報使」。因此，很多下焦的問題，尤其是下焦氣血經絡的問題，適當用懷牛膝，能起到更好的「帶路」作用，可以說是一種「嚮導」。
懷牛膝的使用：在藥膳調理使用上，一般來說，大家都是使用懷牛膝。比如和杜仲、枸杞、山藥等配伍，對於風溼阻滯引起的經絡不通、氣血瘀滯等，常被用到懷牛膝。
注意事項：不管懷牛膝有「補肝腎、強筋骨」的作用，它本身還是一種活血破氣的中藥，因此，懷牛膝並不能簡單當作「補藥」來使用，比如氣虛下陷、血虛，都是不適宜的。此外，因為牛膝有「引藥下行」的特點，對於下焦不固、腹瀉等情況，也應該避免使用。
總之，四大懷藥，是我們傳統中藥「道地藥材」裡的精華部分，即使現代科學這麼發達了，我們還是可以適當了解一下，尋找它們有益養生的方面，讓古老的中醫藥煥發出新的生機。