大數據文摘出品
來源：forbes
編譯：Joey、寧靜
本月初，知名科技控股公司軟銀（Softbank ）宣布，將投資三億美元進入RPA（Robotic Process Automation）行業，軟銀認為這一行業未來將成為人工智慧與企業的橋梁，日後還對於這個行業還會有更多投資。
對RPA持如此樂觀態度的還有美國知名信息技術研究公司Gartner，在近日的一份研究報告中，Gartner稱該行業今年將達到13億美元的規模。
那麼，被如此看好的RPA到底是什麼？為何能引來眾多科技控股公司的關注？
機器人流程自動化（Robotic Process Automation，RPA），指用軟體機器人實現業務處理的自動化，是當下科技領域最熱門的一個領域之一。
RPA機器人使用用戶界面（UI）捕獲數據並模擬人類操作應用程式，它們能夠模仿大多數人類用戶的行為，識別、觸發、響應並和其他系統進行通信，以此來執行各類重複性任務，包括登錄應用程式、移動文件和文件夾，複製和粘貼數據、從文檔中提取結構化和半結構化的數據、抓取數據等等。
RPA軟體機器人從不休息也從不犯錯，並且其使用成本也遠遠低於人類員工，生產率更高，最適合採用這類技術的是涉及大量重複性手工處理、有固定規則、結構化數據較多的機構。儘管我們能夠在各行各業看到RPA軟體的身影，RPA軟體最大的客戶其實是銀行、保險公司、電信公司和公共能源供應公司，他們共同的特點是都有比較成熟的系統，但同時為了順應潮流，正在加速向信息化轉型。
市場研究表明，RPA軟體市場的收益在2018年暴漲63.1%，達到約8.46億美元的規模，它也因此成為了世界商業軟體市場中增長最快的板塊。其中，排名前五的RPA公司佔據了47% 的市場，他們分別是UiPath, Automation Anywhere, Blue Prism, NICE, Pegasystems。
在地域分化方面，北美地區繼續著在RPA 軟體市場領域的絕對主導優勢——佔據了51% 的市場份額（2018年）。緊隨其後的是西歐和日本，分別佔據二三位，其中日本地區在2018年的市場增長率達到了令人瞠目結舌的124%
史前的RPA原型是工業機器人，主要用於自動執行一些簡單的任務，比如拾取、移動和放置裝配線上的物品，而後，越來越多的工廠使用機器人來代替人完成一些重複性和危險的工作，工業機器人已經解放了一大批流水線工人。
之前的機器人需要將一個物品從一個地方移動到另外一個地方，現在仍然需要搬運很特殊的「物體」——數據，科技的進步使得基於雲的應用程式以及各種桌面應用程式帶來了大量的數據，企業的業務更加趨於多元化和複雜化，軟體RPA應用而生。它可以完成諸如提交表單、屏幕數據抓取等任務，實現的數據的交換和效率的提升，對於一些有著固定流程的企業來說可以減少不必要的人力和財力。
對於銀行而言，內部開設的帳戶信息需要手動錄入，錯誤率高；對於財務工作人員來說，每天需要登錄交易系統列印報表，這些工作都可以交由軟體機器人來完成，通過在內部植入OCR、NLP智能模塊可以很高效地完成複雜文檔操作和系統登錄等一系列重複性高的工作。
隨著RPA瘋狂增長，投資者紛紛湧向這一炙手可熱的行業
今年四月，UIPath的D輪融資籌集了超過五億六千萬美元的資金，它的總估值也水漲船高，達到70億美元，投資主要來自對衝基金 Coatue Management，除此之外還包括Alphabet（谷歌母公司）旗下的CapitalG，Sequoia，Accel，Madrona Venture Group，IVP，Dragoneer，Wellington，Sands Capital等。
另一邊， Automation Anywhere從軟銀獲得了三億美元的投資，估值達到了26億美元之多。
作為軟銀在軟體行業的投資合作夥伴，Ramsey表示：「我從未見過任何行業能夠如此增長如此誇張，它的增長態勢遍布全球，也遍布相關行業，例如金融業、製造業以及製藥行業。但於此同時，它本身是一個多用途的東西，能夠用到金融、人事、銷售和推廣等多個場景。因此整個大類都在快速增長，說實話我在業界從未見過如此的事物。「
事實上，軟銀在人工智慧和自動化行業公司的投資佔到了自身投資組合中最大的份額，而它正在進行的對於Automation Anywhere的投資只是其中之一。當被問起這一決策的原因時，Ramsey給出了如下三個理由：
我們認為它是這個類別中最大的公司；
在RPA行業中，大規模RPA部署數量最多的公司正是Automation Anywhere，這讓我們對它有充足的信心；
它是美國境內最大的RPA公司，而我們認為從整體策略上來說美國市場比起別的市場都要更為重要。
「另外，我們還問了我們正在投資的三個人工智慧公司他們對於Automation Anywhere技術棧的評價，然後我們很興奮地發現RPA能夠作為人工智慧和大企業之間的橋梁。」Ramsey補充道，「我們也正在積極地投入更多資金來幫助他們達成目標，同時，我們不會下任何有競爭力的賭注，想要與這三家公司合作共贏。」
高德納研究副總裁Fabrizio Biscotti表示：「RPA軟體具有很多獨特的優點，其中就包括它快速的實現周期，這一點比商業開發平臺和商業開發外包都來得快，而以上這些（數據）則進一步說明了這一特點。」
Mihir Shukla，他是Automation Anywhere的聯合創始人兼CEO。他在參加一個題為「自動化的未來」的主題圓桌討論會時提出了他對於RPA的理解，一同參與的還有Ramzi Ramsey（軟銀「一千億願景基金」的合作夥伴）、Sanjay Srivastava（Genpact的首席數位化官）以及Nayaki Nayyar（BMC Software的數字服務運營管理總裁）。
RPA是一種能夠讓你在任何程序上交互、從任何程序中獲取信息、讓任何程序接受你的法則、以及在人工智慧的幫助下作出決策。這就意味著機器人可以像人類一樣操作任何軟體——除了作出某些重大決策，這不就像銀行、保險公司、後勤保障公司裡那些一個個小隔間裡的工作人員做的事情嗎？因此，在RPA的幫助下，你能夠讓這一切龐大的工作完全自動化，這是有史以來的第一次。
我們相信RPA是在企業引入並擴大人工智慧應用的天然渠道，這正是每個RPA軟體公司必須從一開始就擁有人工智慧和機器學習戰略的原因。
我們同時也相信企業們會加速他們轉型成信息化的步伐，在這一過程中RPA的角色並不是一個過客，它最終會取代業務流程自動化。但這一過程需要一定時間，我們在接下來的幾年中就會看到。
最後，提兩個有意思的數據：根據KeyBanc Capital Markets估計，全球RPA市場在10年內有望成長到1000億美元；與此同時，麥肯錫估計在2025年到來之前，知識相關工作的自動化可能會產生5.2萬億至6.7萬億美元的潛在經濟效應。
預計2020年，將有超過72%的大型企業使用RPA技術，面對逐漸增長的RPA覆蓋數字，我們不禁提問：「RPA能取代人嗎？」
這是最好的時代，好在機器人解放了我們繁重的工作，這也是最壞的時代，機器人在工作，那我們呢？大批企業使用RPA技術，意味著以前在一些重複度高、取代性強的工作崗位上工作的人員將面臨失業的風險，我們將在新一代人工智慧的浪潮下生存還是毀滅，這是一個值得深思的問題。
相關連結：
https://www.forbes.com/sites/jeanbaptiste/2019/07/03/why-softbank-invested-300-million-in-robotic-process-automation-rpa/#1b24e7337e6f
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