現在對"邯鄲學步"這個成語的解釋是：有一個燕國人，到了趙國都城邯鄲，看到那裡的人走路姿勢很美，就跟著學了起來。結果不但學得不像，而且連自己原來的走法也忘了，只好爬著回家。
學人家學得不像，固然可笑。可一個好好的人非要去學別人走路，這更為可笑。然而，看著可笑其實並不可笑，實際上，這個人並不是因為邯鄲人走路好看才去學的，邯鄲學步另有原因。
"邯鄲學步"出自《莊子·秋水》，是莊子駁斥辯論家公孫龍的話，原文為："子往矣！且子獨不聞壽陵餘子之學行於邯鄲與？未得國能，又失其故行矣，直匍匐而歸耳。"
從"且子獨不聞"可以看出，邯鄲學步這件事當時應該是人人皆知的。"壽陵"，別的書上不見記載，可能是一個不大的城邑；未成年人稱為"餘子"。邯鄲學步應該是實有其事，並非莊子瞎說。如果僅是戲說，辯論家公孫龍是不能服的。
現在模特得學走路，軍人得學走路，學走路也就是這兩種人。學可是學，都在用於特殊場合，平時走路是沒人學的。這個壽陵青年，為什麼非得要到邯鄲去學走路呢？了解了古代的禮法，問題就明白了。
《禮記》成書於周代，跟莊子的時代相不遠，是一部專門規範禮法的書，人們飲食起居等生活細節都得按著書中所說的去做。其中的《曲禮》篇是講舉止的，有許多是關於走路的規矩，如"見父之執，不謂之進不敢進，不謂之退不敢退"，"為人子者……行不中道"，"從於先生，不越路而與人言。遭先生於道，趨而進，正立拱手"，"從長者而上丘陵，則必鄉（向）長者所視。登城不指，城上不呼"。"將上堂，聲必揚。""戶外有二屨，方聞則入，言不聞則不入。將入戶，必視下。""帷薄之外不趨，堂上不趨，執玉不趨。""趨"就是快步走，許多場合是不可以趨的，而有的場合又不可不趨。"上於東階則先右足，上於西階則先左足。"連上哪個臺階，先邁哪只腳都是有規矩的。
以上只是舉例，更多的繁瑣說頭，足以讓人頭暈目眩。這樣多的關於走路的禮法，不經過學習是掌握不了的。那個壽陵青年，應該是個預備貴族，所以他必須得先從走路學起。其實，不僅僅是壽陵青年，當時所有的貴族青年都得先學走路。而邯鄲是趙國的國都，是個最講禮儀的地方，所以小城邑的壽陵青年才到邯鄲學走路。
學習走路，還有一個重要的原因，那就是鳴玉佩。玉是古人品質、身份的標誌。玉佩在身上，不僅是看的，還有聽的意義。
《詩經·秦風·終南》："君子至止，黻衣繡裳，佩玉將將。""將將"就是人走動時玉發出的聲音。《禮記·玉藻》："既服，習容，觀玉聲乃出。"穿好衣服後，還要複查一下自己的容貌，聽聽佩玉發出的聲音，然後才能出門。《禮記·玉藻》又說："古之君子必佩玉，右徵角，左宮羽，趨以《採齊》，行以《肆夏》，周還中規，折還中矩，進則揖之，退則揚之，然後玉鏘鳴也。故君子在車，則聞鸞和之聲，行則鳴佩玉，是以非闢之心，無自入也。"通過走路的步伐加上"揖"、"揚"等手的動作，使玉發出的聲音能夠配合《採齊》、《肆夏》的節奏，玉發出的聲音應該是極好聽的。柳宗元《小石潭記》中寫了"隔篁竹，聞水聲，如鳴佩環，心樂之"，就是以玉聲喻水流聲音之美。
既要走路，又得讓玉發出美妙而中律之音，這樣的功夫，不經過艱苦努力的學習，是掌握不了的。也正是因為走路這樣難學，那個壽陵青年才沒有學好。他走起路來，身上的玉聲一定不好聽。玉聲音難聽，是很丟面子的事，為了面子，壽陵青年只好匍匐著回家了。
◎本文原載於《中國社會科學報》，轉載請註明。