吳承恩(1500-約1582)，字汝忠，號射陽山人，淮安府山陽縣(今江蘇省淮安市)人、明代小說家。吳承恩出生於淮安府山陽縣一個由學官淪落為商人的家庭。他自幼聰慧，勤奮好學，喜讀野言稗史、志怪小說，《天啟淮安府志》卷十六說吳承思「性敏而多慧，博極群書，為詩文，下筆立成」。
此外，他精於繪畫，擅長書法，愛好填詞度曲，對圍棋也很精通，還喜歡收藏名人的書畫法帖。少年時吳承恩就名冠鄉裡，但他科考不利，至159年，他才補得一個「歲貢生」，到北京等待分配官職，沒有被選上。
1551年，他接任河南新野縣知縣，做了修建行臺察院、尊經閣、增修儒學、表彰貞節、興辦水利等一系列德政事跡。1553年，吳承恩週遊湖南新化(古梅山)，以賣文寫書為生。1556年，由於母老家貧，吳承恩去做了浙江長興縣丞。1558年，因受人誣告，他「拂袖而歸」，晚年以賣文為生。官場的失意，生活的困頓，加深了吳承恩對封建科舉制度、黑暗社會現實的認識，促使他運用志怪小說的形式來表達內心的不滿和憤懣。他自言:「雖然吾書名為志怪，蓋不專明鬼，實記人間變異，亦微有鑑戒寓焉。」他還寫過一部短篇小說集《禹鼎志》，不過已經失傳，只能看到一篇自序。隨著年齡的增大，吳承恩搜奇獵怪的嗜好有增無減，這對其創作《西遊記》有著重大的影響。30歲後，他搜求的奇聞已「貯滿胸中」了，並且有了創作的打算。50歲左右，他寫了《西遊記》的前上幾回，後來因故中斷了多年，直到晚年官離任到故裡，他才得以正式開始了《西遊記)的例作，最終歷時7年，終於完成。除《西遊記》外，他還創作有長詩《二郎搜山圖歌》，現存《射陽先生存稿》四卷，是吳承逝世後由丘度編訂而成的。吳承恩生活在明朝弘治到萬曆時期。當時，宦官專權，奸臣當道，正是明代統治階級荒淫腐朽、社會矛盾日趨尖銳、政治十分黑暗的時期。一方面，市民的思想意識逐漸趨於活躍，針對當時的腐敗和世風的墮落，吳承恩表示悲憤，並給予尖銳的揭露和批評;
一方面，時代在呼喚著斬邪除妖的英雄人物的出現，吳承恩也敏銳地感受到了一股反抗封建制度的新氣息。這為他創作《西遊記》打下了思想基礎。
唐代的和尚玄奘到天竺(古印度)去尋訪佛經，歷史上確有其事。他於唐大宗貞觀三年(629年)出發，歷盡艱辛，費時十七年，經歷百餘國，取回佛經原典657部。回國後由他親自口授，門徒記錄整理，寫成《大唐西域記》一書。書中詳細介紹他所歷諸國的地理歷史、風土人情、親教信仰、奇聞軼事，使當時的讀者大開眼界。《大唐西域記》是一部嚴肅的著作，而稍後的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》則給取經過程加上若干神話傳說，不完全是信史了。在宋代的《大唐三藏取經詩話》一書中，神話傳說的成分進一步增加，中心人物也由唐三藏變為神通廣大的孫行者。到元代，唐僧、孫悟空、豬八戒、沙和尚師徒四人一道去西天取經的故事大體定型。元、明兩代還產生了不少以取經故事為題材的平話和戲劇。吳承恩正是在民間文學的基礎上進一步予以加工整合，經過一番再創作，才寫成了故事情節完整、人物形象生動的長篇章回體神話小說《西遊記》。第一部分(1ー7回):寫孫悟空的出身和「大鬧天宮」的故事，集中表現了孫悟空的反抗精神。第二部分(8——12回):寫如來說法，觀音訪僧，魏徵斬龍，唐僧出世等故事交代取經的緣由。主要起過渡和連接的作用。第三部分(13--10回):寫孫悟空在豬八戒、沙僧的協助下保護唐僧前往西天取經，一路克服八十一難，終於取回真經，修成正果。這部分是全書的重點。東勝神洲海外做來國有一座花果山，山上一塊仙石內育仙胞，一日進裂，產一石卵、化作一個石猴。這隻石猴因帶領群猴進入水簾洞而成為眾猴之王，被為「美猴王」。後經千山萬水來到西牛賀洲靈臺方寸山，拜須菩提祖師為師學藝，得名孫悟空，學會地煞數七十二變、筋鬥雲、長生不老等高超的法術。孫悟空學藝歸來，先大鬧龍宮取得如意金箍棒，又大鬧地府勾去生死簿，後被天界招安，封為「弼馬溫」。得知職位低卑後，他憤怒不已，返回花果山。玉帝命託塔天王李靖帶兵鎮壓，孫悟空打敗巨靈神、哪吒三太子，在太白金星的建議下，天庭封孫悟空為有名無實的「齊天大聖」並掌管蟠桃園。孫悟空因醉酒攪亂王母的蟠桃盛會偷吃太上老君的金丹。玉帝震怒，命託塔天王李靖率十萬天兵天將擒拿孫悟空，孫悟空戰勝十萬天兵。玉帝又派二郎神來戰孫悟空，經過多次交手，在二郎神同悟空大戰之際，太上老君拋下金剛琢擊中悟空，才將他拿下。孫悟空被擒，到斬妖臺問斬，因他先前偷吃了太上老君的金丹，變成金剛之軀，所以多種刑罰均無效，最後被太上老君放人煉丹爐內冶煉七七四十九天，反使他煉成一雙火眼金睛。孫悟空跳出丹爐，大鬧天宮。玉帝束手無策，求助如來佛祖，孫悟空最後被如來壓在五行山下。五百年後，正是大唐太宗李世民時期。高僧玄裝得觀音指點之後，決定往西天取經。唐太宗親自排駕送行，口稱玄裝為「御弟」，賜尊號為「三藏」，一直送到長安城外。唐僧上路，飢餐渴飲，一日騎馬夜登雙叉嶺，被虎魔王部下活捉、太白金星趕來援救唐僧脫險。幾天後來到了兩界山，唐僧揭去封條，孫悟空崩山而出，唐僧收悟空為徒，為其取號行者，一同西行取經。因孫悟空打死劫經的六名強盜，唐僧數落他，孫悟空一怒之下離去。觀音化作老母，傳給唐僧一頂嵌金花帽，一道緊箍咒，哄騙悟空戴上花帽，花帽化作金箍嵌入肉中。唐僧念動咒語，孫悟空就頭疼難忍，從此唐僧有了鉗束孫悟空的手段。
師徒二人西行，在鷹愁澗收服白龍，小白龍化作唐僧的坐騎。在觀音院，金長老貪圖錦斕袈裟，要火燒唐師徒，反被悟空弄法燒了禪院。混亂中，裂袈裟被黑熊精竊走，孫悟空去南海請來觀音，自己變化成仙丹，誘黑精吞下，降伏此怪。
二人繼續西行，唐僧在高老莊收了第二個徒弟，為其取法名為「能」，別號「八戒」。在流沙河中、他們又收服了觀音名「沙悟淨」並令其在此等候東上取經人的水怪，賜號「沙和尚」。師徒四人跋山涉水，西去取經。
為了試探唐僧師徒取經的誠心，黎山老母、觀音、普賢、文殊四位落化作母女四人、在一處莊院中招唐僧師徒入。唐僧等三人不為所動，只有八成迷戀女色，最後被菩薩吊在樹上。在萬壽山五莊觀，孫悟空等偷吃人參果，推倒仙樹，被鎮元子拿獲。孫悟空請來觀音，用甘露救活仙樹。在白虎嶺，白骨精為吃唐僧肉，先後變幻為美女、老婦、老翁，全被孫悟空識破。但唐僧卻不辨真偽，反而責怪孫悟空恣意行兇，將孫悟空趕回了花果山。在黑松林，唐僧被黃袍怪捉住。豬八成，沙僧鬥不過黃袍怪，沙僧被擒，唐僧被變作老虎。豬八戒到花果山請回孫悟空，降伏妖魔，師徒四人繼續西行。在平頂山蓮花洞，孫悟空與金角大王、銀角大王鬥智鬥勇，屢經磨難才降伏二怪。在烏雞國，唐僧師徒又遇上了文殊菩薩的青毛獅子興妖作怪，孫悟空從太上老君處討來金丹，救活國王。在枯松澗火雲洞，紅孩兒又搶走了唐僧，幸虧觀音救助，收了紅孩兒去做善財童子。在黑水河，西海龍王的外甥捉住唐僧，後被摩昂降伏。在通天河，觀音蓮池內逃出的金魚精作怪，後來觀音收走了金魚。唐僧師徒被河中老黿馱過了通天河。師徒四人兼程前進，又遇到了許多磨難:進入西梁女國，先是唐僧、八戒誤飲子母河的水，腹痛有胎;後來西梁女王要與唐僧成親。好不容易擺脫糾纏，踏上大路途中又碰上了強盜打劫。孫悟空打殺強盜，唐僧火冒三丈，怪孫悟空殺人太多，又趕走了他。孫悟空去後，六耳獼猴變成孫悟空的模樣來打唐僧。真悟空知道後去找假悟空算帳，真、假悟空在空中惡戰，一直打到西天。最後，如來識破了真相，六耳獼猴被孫悟空打死。觀音送悟空回到唐僧身邊，師徒四人和好如初，赴奔西天。在火焰山孫悟空用芭蕉扇扇滅火焰;在祭賽國，師徒掃塔辨奇冤;在小雷音寺，悟空與眾神協力收服黃眉怪……師徒四人歷盡千辛萬苦，終於來到了靈山聖地，拜見如來，卻因不曾送人事給阿儺、伽葉二尊者，只取得無字經。燃燈古佛派白雄尊者提醒唐僧師徒，師徒四人又返回雷音寺，用唐王所贈紫金缽做人事，這才求得真經。不想九九八十一難還缺一難未滿，在通天河，老黿將唐僧等人掀下河中，溼了經卷。八大金剛將唐僧送往長安向唐太宗交了真經、隨即又復轉靈山，修成正果。《西遊記》主要描寫了孫空、豬八戒、沙僧保唐僧西天取經，歷經九九八十一難終成正果的故事，
塑造了孫悟空這一神通廣大、藐視皇權、無私無畏的英雄形象。小說辛辣地嘲諷了貌似威嚴、實則無能的天宮玉帝及諸神，深刻地揭露、批判了封建社會的黑暗腐朽和統治階級的昏庸殘暴，從而熱情歌頌了反抗傳統、反抗權威、蔑視等級制度等反封建的叛逆思想和鬥爭精神。:小說裡的唐僧是虛構的人物，與歷史上的真實人物玄奘法師是有區別的。小說裡的唐僧，俗姓陳，小名江流，法號玄奘，號三藏，為佛祖座下二弟子金蟬子投胎轉世。
唐僧是遺腹子，由於父母悽慘、離奇的經歷，他自幼在寺廟中長大，在化生寺出家，最終遷移到京城的著名寺院中落戶、修行。唐僧勤敏好學，悟性極高，在寺廟僧人中脫穎而出。最終被唐朝皇上選中，前往西天取經。又名孫行者，外號「美猴王」，號稱「齊天大聖」，是唐僧的大徒弟，會七十二変。一雙火眼金晴能看穿妖魔鬼怪偽裝的伎倆;一個筋鬥能翻十萬八千裡;使用的兵器如意金箍棒能大能小，隨心變化，小可小到如繡花針一般，大可大到頂天立地。
他佔花果山為王，自稱「齊天大聖」，攪亂王母娘娘的蟠桃盛會，偷吃太上老君的長生不老金丹，打敗天宮十萬天兵天將，又與如來佛祖鬥法，被壓在五行山下五百多年。後來經觀世音菩薩點化，保護唐僧西天取經:三打白骨精，收服紅孩兒，熄滅火焰山…一路上降魔鬥妖，歷經九九八十一難，協助唐僧取回真經，修成正果。他疾惡如仇，不怕困難，堅忍不拔，英勇無畏，取經後被封為鬥戰勝佛。性格特點:調皮好動，武藝高強，勇敢機智，堅忍不拔，疾惡如仇。又名豬剛鬣、豬悟能，是唐僧的二徒弟，原是天上的天蓬元帥，因調戲嬋娥被逐出天界，到人間投胎，卻錯投豬胎，嘴臉與豬相似。他會變身術，能騰雲駕霧，使用的兵器是九齒釘鈀。唐僧西去取經路過雲洞，豬八戒被孫空收服。
八戒從此成為孫悟空的好幫手，一同保護唐僧西天取經。八成性格溫和，憨厚單純，力氣大，但好吃懶做，愛佔小便宣，圖女色，經常被妖怪的美色所迷，難分敵我。豬八戒是個被人們喜愛、同情的喜劇人物。性格特點:憨厚淳樸，貪吃好睡，愛佔小便宜，有小生產者、小市民的意識特點。又名沙相淨、沙僧。原為天宮中的卷宿大將，因在桃會上打碎了琉璃盞，怒王母娘娘，被貶入人間，在流沙河畔當妖怪。後被觀音菩薩收服，認唐為師，保唐僧去西天取經，一路上任勞任怨，取經後被封為金身羅漢，使用的兵器是降妖寶杖。
沙和尚一路上忠心耿耿，他不像孫悟空那麼版逆，也不像豬八成那樣好吃做、貪戀女色，自他放棄妖怪的身份起，他就一心跟著唐僧，任勞任怨，諸守佛門成律。《西遊記》以詭異的想像、極度的誇張，突破時空、生死和神、人、物的界限，創造了一個光怪陸離、神異奇幻的世界。在這裡，環境是天上地下、龍宮冥府、仙地佛境、險山惡水;形象多身奇貌異，似人似怪，神通廣大，變幻莫測;故事則上天人地，翻江倒海，興妖除怪，祭寶鬥法。作者將這些奇人、奇事、奇境熔於一爐，構築成了一個統一和諧的藝術整體，展現出一種奇幻美。這種奇幻美，看來「極幻」，卻又令人感到「極真」。因為那些驚心動魄的故事，或如現實的影子，或含生活的真理，表現得那麼入情入理。那富麗堂皇、至高無上的天宮，就像人間朝廷在天上的造影；那等級森嚴、昏庸無能的仙卿，使人想起當朝的百官;掃蕩橫行霸道、兇殘暴虐的魔，隱喻著剷除社會惡勢力的願望:歌頌上天入地、無拘無束的生活，寄託著掙脫束縛、追求自由的理想。《西遊記》在人物形象的塑造上做到了物性、神性與人性的統一。其中的許多人物例如孫悟空、豬八戒、牛魔王、白骨精等等，往往既有神性或魔性，又有人性和物性作者把這三者結合得很好，因此顯得妙趣橫生而又合情合理。魯迅先生分析《西遊記》說，書中」神魔皆有人情，精魅亦通世故、而玩世不恭之意高焉。」
《西遊記》中穿插了大量的遊戲筆墨，使全書充滿著喜劇色彩和詼諧氣氛。這種戲言、有時是信手拈來，涉筆成趣，為了調節氣氛，增加小說的趣味性;有的戲言還能對刻畫性格、褒貶人物起到畫龍點睛的作用;有的遊戲筆墨還能成為諷刺世態的利器。在結構上，《西遊記》以取經人物的活動為中心，逐次展開情節。各個小故事都相對獨立，錯落有致，而又因果分明，表現出作者在結構組織上的匠心。
《西遊記》是吳承恩所完善的中國古代第一部浪漫主義章回體長篇神魔小說。作者運用浪漫主義手法，描繪了一個色彩繽紛、神奇瑰麗的幻想世界，創造了一系列妙趣橫生、引人入勝的神話故事，成功地塑造了孫悟空這個超凡人聖的理想化的英雄形象。
在奇幻世界中曲折地反映出世態人情和世俗情懷，表現了鮮活的人間智慧，具有濃鬱的生活氣息。《西遊記》促進了明末神魔小說的迅速發展。《西遊記》之後，至明末的短短幾十年間，湧現了近三十部內容各異、長短不同的神魔小說。《西遊記》不但有續作、仿作，還對後世的小說、戲曲、寶卷、民俗產生了重要影響。