張氏出身
劇中太子妃張妍，也就是後來的明誠孝昭皇后，在歷史上並不叫張妍，因為史書只見其姓，未見其名，可見古代中國男女地位嚴重不平等，就連堂堂皇后的名字都不記載。本文暫以張妍稱呼。張妍是河南永城人，前文提到過和孫若薇倆人是老鄉，也是孫入宮的關鍵人物。
其父張麒是大明朝小小的一個指揮使，由於宋朝之後，為防止外戚專權所以皇室多選擇中下級官吏或百姓之女入宮。故明朝有祖訓：「凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、後多採之民間。」張妍是明仁宗朱高熾元配，明宣宗朱瞻基之母，明英宗朱祁鎮之祖母，並且經歷洪武和建文兩朝，可謂五代元老。
燕世子妃
明太祖洪武二十八年，朱高熾被立為燕王世子，同時張妍因為姿色豔麗被封為燕世子妃。明成祖永樂二年，朱高熾被立為皇太子，張妍順理成章成為太子妃。張妍孝謹賢德，侍奉朱棣夫婦盡心周到，所以很得公婆的歡心。
朱高熾生性仁厚穩重，可因身體肥胖不善騎射，朱棣認為不像自己。雖然二十年來貴為太子，但不得父親寵愛，隨時都有被廢的可能。這時張妍的作用就顯現出來，所生三子一女，長子朱瞻基聰慧好學，深得朱棣喜愛，同時也很喜愛張妍這個兒媳，朱高熾這才鞏固了地位。
洪熙皇后
明成祖駕崩後，朱高熾即位，張妍封為皇后，長子朱瞻基為皇太子。仁宗在位時，勤政愛民，發展經濟，休養生息，平反冤獄，是位賢明之君。 可惜仁宗在位不到一年，不過在此期間，他統治的明朝蒸蒸日上，與兒子朱瞻基統治時期，共被稱為「仁宣之治」，是繼「文景之治」，「開元之治」後中國又一盛世。張皇后主宮內之事，對朝中大小事都格外留意，但從不主動幹政。
宣德太后
宣德元年，太子朱瞻基即位，尊封母親張皇后為皇太后， 張妍成為明代第二位皇太后，第一位皇太后是建文帝的母親。當時軍國大事多受命於張太后，朝廷也多聽從太后的決斷。此時天下安寧，海內祥泰，宣宗也十分孝順，對母親「入奉起居，出奉遊宴」，宣宗孝慈天下皆知。
朱瞻基主政遇到問題，都會通稟母親，徵求她的意見，宣宗無不遵循。張太后時常勸勉宣宗，多體諒民間疾苦，做個勤政愛民的好皇帝。宣宗寵愛孫若薇，廢皇后胡善祥改立孫為後，太后憐胡氏無過被廢，對其照顧有加，常召她到自己寢宮，宴席時也命胡氏位居孫皇后之上。
張太后對自己的家人也是嚴加約束，其有兩個哥哥，都因她的身份做了官，雖然兩人也都敦厚，謹小慎微。然而張太后仍然念及他們是外戚，堅決不準他們參與朝政。
太皇太后
宣德十年，明宣宗朱瞻基駕崩，時年三十八歲。張太后還真是命苦，前面送走了丈夫，現在又沒了兒子，白髮人送黑髮人。此時太子朱祁鎮才九歲，宮中傳出謠言，朝臣也猜測太后是否會立自己的其他兒子為皇帝。
在暗流湧動之際，張太后忍受喪子之痛，鎮定自若，再次起到了定海神針的作用。張太后立刻召集朝臣到乾清宮，指著太子言道："此新天子也！"太后德高望重，百官見到太后表態，隨即高呼萬歲，擁立朱祁鎮即位，風波得以平息。
朱祁鎮登基後，張氏被尊為太皇太后，即是明朝第一個太皇太后。群臣認為小皇帝年幼，凡朝廷大政均奏請太后而後行 ，紛紛請求她垂簾聽政，可是張妍說不能違反祖制，只需委任得力的輔政大臣即可。「張太后當宣英之際，可以預政而不預政，視漢唐女主何如哉。」當時明英宗寵信太監王振，太皇太后得知大怒，重重懲罰了王振，太皇太后在世時，王振一直不敢擅權幹政。
正統七年，太皇太后張氏病重，臨終時還在操心國家大事，未等楊士奇匯報完，就已經殯天了。在遺詔中囑託大臣好好輔佐皇上，勉勵英宗做個好皇帝。英宗為她上尊諡為"誠孝恭肅明德弘仁順天啟聖昭皇后"。