蘇州市博物館保存著一方末代石碑，上面刻著一幅精美的城市平面圖，精細地勾畫出宋代蘇州城。圖的四邊有山有水，四周有高聳的城牆，城外有護城河，城內有規劃整齊的街道、坊市，河道四通八達，小橋河港密布，城內寺、衙、宅、園等建築刻劃清晰，各種建築物等都標列著名稱，是八百多年前蘇州城市建設的實錄，同時，還基本反映了春秋以來蘇州城的基本格局。它是我國現存最完整的古代城市平面圖，是世界上罕見的古城建設珍貴資料。
一、寶圖記古城
平江，是南宋(1127-1279年)蘇州城的名稱。據前人考證，《平江圖》刊於宋紹定二年(1229年)。春秋時，蘇州是吳國的都城，相傳為吳王闔閭的大將伍子胥所築。史書記載
「大城周圍四十五裡三十步，小城八裡六百六十步，陸門八，水門八。」
當時的城門有:閶、胥、盤、婁、齊等，這些名稱保留到現在。城內地名常與吳國有關。例如，憩橋相傳是因吳軍在這裡憩歇而得名，館娃坊就是因西施曾在那裡住過而得名；幹將坊的「幹將」是吳王闔閭時工匠的名字。西施洞當然是紀念西施，伍相國廟也是紀念伍子胥。
在唐代的著作中，描寫蘇州城市情況的甚多。如白居易詩:「黃鸝巷口鸚欲語，烏鵲橋頭冰未消」。張繼的《楓橋夜泊》詩中:「姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船」之句更是燴炙人口。詩中的烏鵲橋和楓橋在《平江圖》上都有標記，遺址尚存。白居易的詩中還有「七郾八門六十坊」，「紅闌三百九十橋」；而《平江圖》上有六十五個坊，三百五十九座橋梁。圖上還刻有報恩寺塔(今北寺塔，城北接近城牆的那座塔)、定慧寺塔(今雙塔)、天慶觀(今玄妙觀)等著名的塔、寺廟、道觀。
不少資料證明《平江圖》不僅記錄了宋代城市形制，還反映了隋唐蘇州城的概貌。使人更感興趣的是今天蘇州舊城範圍，以及河道城牆、街道的布局和《平江圖》所示仍基本相符。今天若漫步古蘇州街道，誦念這些古樸的名稱或賦吟前人的詩句，會激起你對祖先創造的燦爛文化的自豪感。
二、水鄉呈特色
蘇州位於長江下遊，是太湖水系和大運河航運的要衝，商業、農業與手工業十分發達。長期來，蘇州一直是江南政治、經濟、文化的中心。文獻記載:吳郡號為澤口，
「因震澤(即太湖)巨浸」「東注入城門，縱橫交流，居民賴以灌濯，凡舟楫輿販，悉由是而旁通焉，……」。
《平江圖》形象地反映了江南水網地區的城市內外河流縱橫的特點。《平江圖》上清晰表明城牆外有寬闊的護城河。它通過水城門與城內的河道相通，西面一段護城河是隋唐開鑿的大運河的一部分。
城內的主要河道，東西向三條，南北向四條，俗稱為「三橫 四直」。還有許多小河，一般與城市的街道平行，形成一條街道一條河的格局，這在城北部分尤為明顯。這些河流大都由人工開鑿，河道兩岸都砌有堅固的石駁岸，岸邊有的還設有木石欄杆。河流是城市內外與四鄉農村聯繫、貨物運輸的命脈，城內居舍常常是前門臨街、後門沿河，門前宅後設有水埠碼頭，有石級踏步通至河面，以便航運、汲水和洗滌。臨河依水的民居，粉牆照影，蠡窗映波，組成了一幅清新明快的水鄉風光。唐人詩云：
「君到姑蘇見，人家盡枕河，古宮閒地少，水巷小橋多」。「夜市賣菱藕，春舡載綺羅」。「東西南北橋相望，水道脈分棹鱗次」。
直到解放後的六十年代，蘇州城內水運量，還要比陸運量多，小船舢舨今天仍可穿梭在城內河巷港汊之間，把應時魚鮮以及稻米柴草之類運送到城市各個角落，把城市垃圾運送出去，搖櫓的吚啊聲，演奏出輕快的樂章。
對於多雨的江南城市，河道對城市排水作用特別明顯。史書曾記載:
「支川曲渠，吐納交貫，舟楫旁通，井邑羅絡未有如吳城者，故雖號澤國而未嘗有墊溺之患……，」
這是極好的佐證。蘇州古城，歷經數次兵災，有時甚至基本被毀，後來又在原址上重建，而未捨棄舊城。原因是建築物雖毀於兵災，可是作為蘇州古城骨架的河道尚存或稍加整修後即可使用;重建城市時，河道又能發揮運輸與供應的作用。河道的開挖形成或填塞湮沒非一朝一夕所為，使城市格局変化甚少，造成今天的蘇州城仍有當年《平江圖》上的情景。
三、繁華說平江
從五代到北宋，城市經濟有了發展，手工業空前興盛，逐漸有了「行」的組織，以利於原料和產品的集散。南宋有行 四百，《平江圖》中就有以魚行、果子行、絲行、鵝欄、鴨舍等命名的街、巷、坊、橋。當時，有了固定的集市，圖中有西市、利市和榖市等命名的坊橋。
平江府城是宋代江南官僚、地主、高利貸者集中的地方，也促使府城繁華喧鬧。宋《吳縣圖經續記》記有:
「當此百年之間，井邑之富，過於唐世，郛郭填溢，樓閣相望，飛槓如虹，櫛比棋布……」，
可見當時的繁華景象。《平江圖》上標有供達官貴人、豪紳、雅士尋歡作樂的「跨街樓」和私家園林。如城南建於五代的「滄浪亭」，曾是南宋抗金名將韓世忠的私宅，當時又稱韓園。城西南還有「南園」，東面有楊園，胥門內有百花洲。某文記有:「釃池為治，積土為山，島嶼峰巒，出於巧思，求致名木，名品甚多」「歲每春縱土女遊觀」。說明當時園林已有相當規模。
《平江圖》上記有一百三十九個寺觀，較大的寺還建有高塔，如城北報恩寺的北寺塔、子城東面定慧寺的雙塔、城南瑞光寺的瑞光塔。寺觀均佔府城的顯要位置，用地也大，高聳的寶塔、巍峨的殿閣，構成了府娀的主體輪廓。
據《吳縣誌》記載，淳熙十一年(1184年)平江府有「戶十七萬三千四十二，口二十九萬八千四」，居住了近三十萬人口。居民住處稱為坊裡，《平江圖》上刻著65個坊表，作為坊裡劃分的標誌。圖上坊表都是跨街建造，又不設門扇，說明坊表僅是街坊的名稱和起一定的裝飾作用，和唐代的坊裡制度不同。
總之，座座坊表，屋脊鱗比的民居，喧鬧的商市、作坊，歌舞昇平的酒樓，香火繚繞的寺觀，以及樹影婆娑的園林，描繪出古城平江一片興盛和繁華景象。
四、嚴密設城防
平江城南北長、東西短，城牆周長近二十公裡。吳國時築起了夯土城牆，為取土順勢挖了護城河，設置了二條防線。隋朝開鑿大運河時，疏通、擴大了城西護城河。
平江有城門五座(即盤門、葑門、婁門、齊門、閶門)，每座城門旁邊有水門一座，所以水門也有五座。城門這個內外來往道口，是稽查、防守的要地。城門上建城樓，用來暸望和守備。有的城門外又加設甕城，如盤門，甕城門開在另一側，進城須經過二個轉折，二道關口，並全暴露在城上側射火力的攻擊之下，在當時是很有效的防禦工事。
宋代已使用攻城火炮，平江城在土牆外面再包一層磚，是內土外磚的城牆。城牆上築有向外突出的馬面，射擊用的堞牆，這些都標明在《平江圖》上。沈括《夢溪筆談》中記載赫連城的馬面，認為馬面密，城牆可減薄，敵人攻城也難。若馬面短而疏，敵方便於抵達城下。《平江圖》上有五十餘座馬面，與排列整齊的雉堞相配合，防禦設施完善。
府城中央有衙城，稱為子城，為府城衙門之所在。相傳子城也是為伍子胥所築，經考證，至少唐代已經修建。子城內有府院、廳司、兵營、教場、庫房、廟宇、住宅和園林。主要建築物布置在一條明顯的中軸線上。子城四周有城牆，牆有城壕，是南宋一般州府城常用的布置形式。
《平江圖》的繪製，運用了傳統的地圖畫法。從平面位置上把府城各類構築物的輪廓、規模、立面造型等作了簡練生動的描繪，能清晰地看出城市面貌。此圖有一定的比例尺度，測繪水平較高，是研究古代城市建設的寶貴資料。