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相傳地府中有條河叫「奈河」，河上有座橋為奈河橋，橋上有個老婦人孟婆在賣孟婆湯，凡過此橋者都要喝一碗孟婆湯，以此來遺忘前世記憶。
孟婆，這個耳熟能詳的神話傳說人物，她常駐在奈河橋邊為前往投胎的亡魂提供孟婆湯，以消除它們前世的記憶。清代王有光所著的《吳下諺聯》中有一段相關的生動描繪：
人們對孟婆的認識基本上就是知道她掌管亡魂記憶，然而孟婆究竟是誰？她從哪裡來？她的身份究竟是什麼？關於孟婆的由來，民間一般有三種說法：
這是元代非常流行的一種說法，即相傳孟婆便是孟姜女，昔日孟姜女哭倒長城之後，眼見長城之下屍骸無數，再也找不到丈夫的屍骨。為了能忘記這些痛苦萬分的記憶，就熬製了能使人忘記記憶的孟婆湯。後來上天念她思夫之情感天動地，就免了她的輪迴之苦。讓她在奈河橋畔熬製孟婆湯，讓參與輪迴的陰魂們忘記前世的一切。
電影劇照劇照《孟姜女》1986年版
根據清代的《玉曆寶鈔》所記載：孟婆生於西漢時代，自小研讀儒家書籍（然而其實佛經在東漢才被翻譯成漢文。）長大後成日念佛誦經，過去的事情不記、未來的事也不想，一心只思佛法，後來她只知道自己姓孟，人人便叫她孟婆老奶。孟婆直至81歲仍是處女之身，之後她入山修行一直到東漢時期。當時世間有人能知前世因果，洩露許多天機，因此上天特命孟婆老奶成為幽冥之神。
根據明代作家田藝衡的《留青日札》所記，他認為《山海經》中有一處提到了孟婆的真實身份：「帝之二女，遊於江中，出入必以風雨自隨，以帝女故曰孟婆。」 在後世諸多記載中孟婆都與風有關，比如明代楊慎《詞品》中提到：「俗謂風曰孟婆」；《康熙字典》解釋說：「孟婆，宋汴京勾欄語，謂風也。」 因此孟婆也被認為是風神。
如果孟婆的真實身份是神，為何會淪落為一個在冥府橋邊賣湯的老婆婆呢？上述三種說法差距甚大，存疑甚多，可見孟婆的身份有待探討。
根據上述三種說法，孟婆的生卒時段分別是三個不同的朝代：
1. 孟姜女的說法：孟婆生於秦朝、死於秦朝。
2. 幽冥之神的說法，孟婆生於西漢，離開人間已是東漢。
3. 風神的說法：眾所周知《山海經》所記皆是遠古神話，鬼才知道孟婆的生卒年代。
推斷的年代一個比一個還古老，那麼問題來了：在這些不同的朝代地府的情況是怎樣的？孟婆又是什麼時候到地府賣湯的呢？
中國自先秦時期開始有關於幽冥世界的描述。
「黃泉」可能是中國宗教信仰中最早出現的關於幽冥世界的概念，最早見於《左傳.隱公元年》中鄭莊公的「不及黃泉，無相見也」。
其次還有《楚辭·招魂》有一段關於「幽都」的記載：
屈原在《招魂》中詳細描寫了幽冥世界的面貌，在這個地下世界裡， 有頭長尖角面目靜貯的土伯，他掌管著整個幽冥世界。還有一種叫「敦脄」的妖怪，以指攫人，因此爪子上經常沾染著人類的鮮血。「土伯」和「敦脄」還喜歡將人肉當做美食，在這個幽冥世界中只有恐怖與血腥，不存在輪迴或者轉世，甚至不論好壞，靈魂進入這裡只有稱謂土伯和敦脄的大餐。
顯然，幽都只是兩人合夥的機構，這裡還用不上孟婆，畢竟亡魂入境的命運只有一個——被吃。
在兩漢魏晉時期，民間傳說人死後將魂歸泰山。泰山為五嶽之首，人們認為它是天與地的連結場所，是神仙的聚集地同時也是人死後靈魂的歸所，譬如西晉陸機曾作《泰山吟》：
基本上，兩漢以前民間對幽冥世界的想像都是圍繞著「泰山冥府」展開的。
人們普遍視泰山為亡魂歸宿，這個概念一直到唐代以前都沒有根本性變動。《幽明錄》便記載過中國最早的遊冥故事——趙泰遊歷泰山冥府。故事內容大略就是凡人趙泰因暴卒入冥，因奉佛免受冥罰。值得注意的是，泰山冥府的冥王是泰山府君，而不是土伯，並且根據故事記載我們知道還有「都錄使者」給趙泰記錄生前的善惡禍福。顯然和幽都比起來，泰山冥府開始有一些較為簡單的機構設置。
泰山府君畫像
我們可以從魏晉時期的志怪小說的遊冥故事來考查當時人們對於冥府的想像。魏晉時期志怪小說非常盛行，其中《幽明錄》《列異傳》等收錄了不少遊冥題材的故事，總體上這些遊冥故事對冥界的想像比較簡單，冥界的機構單純、官職設置簡單，官員職數也較少，基本上是以泰山府君為主宰，下設有主簿、錄事、伍伯等冥官及若干冥吏的一套簡單的官僚機構，相當於人間官府在地下的翻版。
然而此處仍不見孟婆的蹤影。我們知道，孟婆是在「地府」任職的，而泰山冥府顯然是在山上，由此推斷孟婆入職地府的時間肯定要晚於魏晉南北朝時期。
據此，我們再度考察關於孟婆身世的說法，前兩者給出了孟婆明確的生卒時代，如果孟婆就是孟姜女，那麼她離開人世時肯定要變成孤魂野鬼失業上一陣子了；其次若孟婆是幽冥之神，那麼上天提拔她卻沒給她安排地方工作，這個說法不甚合理。
相較之下，風神的說法或許較為靠譜，畢竟作為一個超脫生死、自由自在的神，啥時任職都憑她老人家開心嘛。
2018電視劇《靈魂擺渡.黃泉》中何花飾演的孟婆三七
那麼，如果魏晉以前人們常說的幽冥世界指的是「泰山冥府」，所謂「地府」究竟指的是什麼呢？
首先，我們需要討論「地府」的概念，按語境來說，「地府」與「地獄」是一樣的。兩漢之際佛教的傳入，給中原人民帶來了印度本土的「地獄」概念。「地獄」一詞在漢譯佛經中音譯為「泥梨耶」「奈落逝」（梵文為Niraya或Naraka）意為沒有喜樂和福德的地方。印度語境中的地獄是有著龐大的管理組織結構的。閻羅王作為地獄的最高統治者擁有輔佐之臣十八人主領著十八地獄，為的是對進入地獄的罪人進行拷問判罰，以完成地獄的「懲惡」功能。
其實《幽明錄》中趙泰的故事已經引入了佛教的概念，泰山冥府是有一定的懲戒作用的但是宗教色彩仍不濃厚。此時正是南北朝時期，佛教傳入後逐漸與傳統的儒道思想碰撞、融合，而泰山冥府的概念也與地獄的概念發生了轉換與融合，一直到唐代才基本完成了佛教「本土化」的過程，而此時人們對幽冥世界的概念也有了巨大的改變。
首先，泰山冥府隨著地獄觀念的影響，冥府被移入地獄之中，而最大的改變是原來作為領袖的泰山府君大權旁落，被移民過來的閻羅王取代了。
1986年電視劇《西遊記》中劉江飾演的閻羅王
閻羅王其實原來是印度的毗沙國王，他與維陀始王共戰，兵力不敵因此立誓願為地獄主。此時期佛教「閻羅地獄」說逐漸與本土「泰山治鬼」信仰合流，人們把閻王和地獄完全漢化，再融入佛教「六道輪迴」說，從而附會出許多新的傳說，比如我們所熟悉的奈何橋，孟婆湯等等，其他還有牛頭、馬面、黑無常、白無常、勾魂牌等，甚至出現了中國特有的判官。這些在中國語境下全新構建起來的傳說人物逐漸演變成為中國地獄信仰的主流，它們都是佛教傳入中國後才出現的。
閻羅很忙
現在我們可以確定孟婆是在隋唐時期入職地府的，此時期出現了大量以遊冥為題材的作品，為我們提供了一幅相當完整的地獄景象。
舉個例子，唐代變文《唐太宗入冥記》寫的是唐太宗因李建成、李元吉在冥間訴冤屈，生魂被拘入冥府的故事，他的案件由冥判崔子玉審判。明代《西遊記》對這個故事做了許多改動，對地獄的景象描繪得更詳盡，還加入許多戲劇化的元素，譬如唐太宗進入冥間之後，先後見到的人物有通事舍人、高品、閻羅王、判官崔子玉、六曹官、善惡童子、功德使等。這個故事為讀者開列了一張比較完整的冥間官吏名單。此外還有唐太宗還陽路上冥府景象的描述,從背陰山到十八層地獄、奈何惡水等等。
通過大量的唐代遊冥故事，我們可以發現冥界的機構組織龐大且明確，基本上體現出三個層次。第一層次是閻羅王或泰山府君，即冥界之主。第二層次是崔判官、善惡童子和六曹官，他們是審判升任死後鬼魂的主要角色，隸於冥王的屬吏。這些冥官以判官為代表，在廣大民眾中影響廣泛，在民間冥界信仰中也具有舉足輕重的地位，具有很強的穩定性，譬如直至明清的某些小說中，判官的名字仍然是崔子玉。第三層次下層負責勾捕的小吏，一般的描述多為黃衫使者等，衣服顏色多是不尊貴的淺色。他們負責奉命勾捕魂魄進入地府世界。
黑白無常二爺的日常
在多數民眾的信仰中，閻羅王加判官、小鬼（冥卒）的冥界構成是最為簡單、最為普泛、最為穩定的冥司系統。中晚唐時期，幽冥世界的建構再度發生了變化，冥界之主由單一的閻羅王演變為地獄十王，閻羅王為第五殿冥王。地獄十王由地藏菩薩統領，地藏菩薩既是幽冥世界的救贖者，也是主宰者，十王麾下各有若干冥官冥吏。這種幽冥世界的建構一直延續到明清時期。
十殿閻羅都很忙
然而大致從宋始，冥府的宗教色彩便漸趨淡化，遊冥故事所承載的倫理教化與懲戒功能相比前期大為加強，然而遊冥府的題材並未減少，直至明清時期仍有非常多遊陰曹地府的故事，如《西遊記》《聊齋異志》等內容豐富、情節曲折離奇的小說。大致上明清時期的作品對陰曹地府的描繪更加生動、詳盡、且富有情節性，而那些唐代開始出現的判官崔子玉、孟婆、牛頭馬面等神話人物也就此通過神話傳說中流傳下來。
通過概覽冥府的官階體制，我們發現，其實孟婆並不在固定的三層冥司系統之中，她既不是負責審判、也不是一般任鬼使喚的冥卒，孟婆的形象一般是受人尊敬的，顯然孟婆在地府的工作其實有更高的自主權，儘管她顯然在體制外。
眾所周知，孟婆的管轄範圍是至關重要的，是亡魂的必經之處，相當於現代的出入境管理，主要任務就是收過路費。這就非常矛盾，那麼重要的關口，閻羅王居然沒有安排冥司體制內的正職陰間使者，而將管理權全交付於孟婆？
重慶市豐都縣名山寥陽殿前的奈河橋
其次，孟婆賣孟婆湯的收入最終有沒有歸入冥司的財務體系也實在讓人起疑，難道閻羅王默許孟婆亙古的商業壟斷之舉？這人讓我們不禁懷疑孟婆在冥府機關內的地位，孟婆究竟為何能夠掌握如此大的權力？
或許這與孟婆的真實身份有關。根據《山海經》，孟婆是帝堯的女兒，亦是風神，如此尊貴的身份自然怠慢不得。要知道，地府只有一位神衹，也就是閻羅王，若將她聘為冥府官員，顯然不符合孟婆自己神的身份。
一山不能容二虎，這樣推測或許只有一種比較合理的說法，即閻羅王知道孟婆的真實身份，因此不將其聘為冥府的正式官員，而是將其安插在冥府最關鍵的出入境關口，賦予局長的實權以為重視。另外，孟婆自身擁有非常高的技術優勢（熬的湯特別好喝），可以說是軟硬實力兼備，所以得以憑一己之力實現冥府出入境關口的商業壟斷。
至於孟婆賣湯掙的錢最終有沒有歸入冥司體制內，咱們不知道，咱們也不敢問啊。
參考文獻：
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吳垠：《志怪小說中幽冥世界的嬗變》
曾雯雯：《漢唐之間中國冥界觀的變化研究》
李維：《中國古代遊冥故事中的冥界官僚體系論略》
程廣昌：《唐人小說中冥官形象背後的思想文化意蘊》
劉麗：《魏晉南北朝志怪小說中遊地府故事研究》
鄭紅翠：《中國古代遊冥故事的分布及類型特徵探析》
高小強：《西遊記冥界考述》