司馬遷在文學史和史學史上的地位已經無需贅言，尤其是他的代表作《史記》，被魯迅先生評價為「史家之絕唱，無韻之離騷。」
作為西漢最知名的史學工作者，司馬遷在他的人生經歷當中曾經遭遇過奇恥大辱。他為投降匈奴的李凌辯白，不但沒能夠救得了他，還致使自己受到牽連，被施以宮刑。
受到這一刑罰，對於人的精神打擊是非常之大的。在平常人看來，這是一輩子都抬不起頭的遭遇，但是司馬遷卻能夠發奮圖強，寫出了洋洋灑灑橫跨3000年歷史的偉大史書《史記》。這是我國第一部通史作品，由此也開啟了後世寫史的文學傳統。
相比司馬遷在《史記》當中描寫他人的歷史，其在一封書信當中的自白更值得今天的我們細細琢磨。這封書信曾經入選過高中語文課本，其中最核心的段落當年也是曾經要求背誦的。且看：
古者富貴而名摩滅，不可勝記，唯倜儻非常之人稱焉。蓋文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，《兵法》修列；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，大底聖賢發憤之所為作也。此人皆意有所鬱結，不得通其道，故述往事、思來者。乃如左丘無目，孫子斷足，終不可用，退而論書策，以舒其憤，思垂空文以自見。
這段古文出自司馬遷的《報任安書》，是司馬遷寫給友人的一封書信。相比在《史記》當中那冷靜的文筆，司馬遷在這篇書信當中傾注了大量的真情實感。不但寫清自己和李凌的交誼，更寫出了自己遭遇宮刑所受到的恥辱。
但是在這篇古文的最後部分，司馬遷列舉了古代那些能人志士經歷磨難而不改其志最終有所成就的例子，激勵自己「究天人之際，通古今之變，成一家之言」，寫出了「上計軒轅，下至於茲，為十表，本紀十二，書八章，世家三十，列傳七十，凡百三十篇」的鴻篇巨製。
而本文節選的這一個段落，不但激勵了當時的司馬遷，對於今日的我們也能夠有所激勵。司馬遷先是給了一個定論，那就是「富貴而名摩滅，不可勝記，唯倜儻非常之人稱焉」，那些富貴之人死去之後就是名滅的不計其數，唯有那些「倜儻非常之人」才可以流芳百世。
而司馬遷列舉了這些「倜儻非常之人」，包括「文王」、「仲尼」、「屈原」、「左丘」等人，都是古代先賢。而且他們的人生經歷都不是一帆風順的，但是也正是經歷了生活的磨難，才讓他們「發憤之所為作」。周文王在被拘禁的時候寫出了《周易》；孔子在遭遇窘況的時候寫出了《春秋》；屈原在不受重用、被放逐的時候寫下了《離騷》；左丘明雖然失明，卻留下了《國語》精彩的史書……
這些古代先賢經歷了生活的磨難，進而發奮圖強，寫出來的這些作品流傳後世。司馬遷自然以他們為學習對象，以他們的人生經歷來激勵自己，最終才成就了《史記》這樣的鴻篇巨製。
這一個段落在我們當年求學的時候是曾經要求背誦的，其中所蘊含的哲理，和孟子當年「天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨」乃是一脈相承的。相比史書中冷靜的文筆，這篇浸透了司馬遷血淚的書信更配得上「史家之絕唱，無韻之離騷」的評價。
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