「擒賊擒王」一語，出自唐代「詩聖」杜甫的五言古詩《前出塞》：「射人先射馬，擒賊先擒王。」這句詩是杜甫對軍事經驗的概括，也表現出他個人的出色軍事眼光，成為後人頻繁引用的名句。
戰國初期，魏國得益於魏文侯以及李悝、吳起、西門豹等一大批文武群臣的努力成為當時的強國。魏文侯任命西門豹為鄴令。鄴是一個戰略要地，也就是今天的河北臨漳。西門豹來到這裡，卻發現漳河兩岸田地荒蕪，城鎮蕭條，人煙稀少。他感到很奇怪，召集當地人一問，才知道都是「河伯娶妻」害的。
所謂的「河伯娶妻」是怎麼一回事呢？原來漳河每年夏秋兩季河水泛濫，淹沒大批農田。地方官吏不但不積極賑災，反而和以裝神弄鬼為職業的巫婆勾結，把這種自然災害說成「河伯發怒」，並聲稱每年選一名美女給河伯做媳婦，就可以免除水患。於是這些人就藉機斂財，只用一小部分為「河伯娶妻」。每到「河伯娶妻」的季節，巫婆見哪家女兒長得漂亮，就強行拉走。十餘天后，把這名少女放到一張出嫁用的床上，再放到水面上，任其自然流走，十幾裡後就沉到河裡去了。許多有女兒的人家，生怕這種災難降臨到自家頭上，紛紛背井離鄉，逃往外地。所以這裡的人口銳減。
西門豹不動聲色地說：「下次河伯娶媳婦，我希望和巫婆一起參觀。」到了那天一早，西門豹帶著隨從來到河邊，鄴地的一些地方官吏和二三千名百姓都早早來到河邊。老巫婆和十多個女弟子也在那裡。西門豹環視了一下周圍的人，說：「讓我先看一下河伯的媳婦美不美。」西門豹看了一眼被選為河伯媳婦的少女，對老巫婆說：「這個女子長得不美，麻煩你告訴河伯，改日選一個漂亮的，一定送上。」老巫婆聽後，臉色驟變，還沒來得及開口就被幾個衛士投入了水中。西門豹嚴肅地注視著水面，像是等老巫婆回來。過了一會兒，他對身邊的衛士說：「想必是河伯把她留下了，派她的徒弟去催一下。」於是衛士又把巫婆的三個徒弟投入水中。又等了一會兒，西門豹對身邊的地方官說：「看來她們也被河伯留下了，還是勞煩你去一趟吧。」於是就把貪官汙吏投入水中。等了好一會兒，西門豹對剩下的官員說：「看來他們都不會辦事，還是請你們親自去辦吧。」那些官吏嚇得面如土色，紛紛跪倒叩頭求饒，額頭上的血流了一地。從此以後，再沒有人敢提起給「河伯娶妻」的事情了。西門豹就帶領百姓開挖渠道，用漳河的水灌溉農田，不僅解決了水患問題，鄴地的經濟也得到了恢復。
民間有「打蛇打七寸」的說法，也就是說，要想置對方於死地，就必須集中打對方要害部位，這也是對「擒賊擒王」通俗的詮釋。一個團隊的強弱與領導的實力密切相關，可見領導者的地位是不能忽視的。因此，一旦抓住了敵方的領導，他們群龍無首，就很容易被消滅了。
第十八計 擒賊擒王原文：
摧其堅，奪其魁，以解其體。龍戰於野，其道窮也。
譯：摧毀敵人的堅固防線，擒獲敵人的主帥，敵勢迅速崩潰瓦解。這就好比蛟龍失去了可以憑藉的深淵而暴露於郊野，力拙技窮，回天無術了。
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