「江、河、淮、濟為四瀆。四瀆者，發源注海者也。」——《爾雅·釋水》
四瀆在我國古代屬於天文學中的井宿星官的名字，一共代表了天上的四星。一顆星在現在的雙子座內，剩下的三顆星在現在的麒麟座內。而古人們認為這四瀆與我國現在的四條入海之河相對應。
這四條河也就是「江、河、淮、濟」四條河流，也就是現在的長江，黃河，淮河還有濟水。古時候不僅長江黃河入海，淮河與濟水也入海。只是黃河一次改道，將淮河的下遊堵塞導致其水後來注入了長江。
而濟水也是在黃河另一次改道之後河道被霸道的黃河奪掉，現在的黃河下遊區域，實際上就是曾經的濟水河道。於是現在入海的河流便只剩下了長江和黃河，而現今有一個問題在網上卻引起了爭論。就是為什麼黃河是河，而長江是江呢？
實際上我們從以上那句話可以看出來，原來的「江」與「河」專指長江和黃河。也就是說，古人說的江其實就是長江，古人說的河就是黃河。就像是古人說的淮就是指的淮河，古人說的濟就是指的濟水一般。
而一般的河流，這裡指的就是沒有併入海中的小河水流。大多是以"川"或者是「水」來稱呼了，不然「川流不息」這個詞語是怎麼來的？
而後來江河前面加上的「長」與「黃」實際上是一種形容詞，也是古人加上的。其實也不難理解，黃河顯然是以顏色來命名的。畢竟黃河一碗黃水半碗沙，黃河就是中國最黃的河流了。就像是《爾雅·釋水》中對河的形容：
「河出崑崙，色白，所渠並千七百一川，色黃。」
古人認為黃河源頭出自崑崙，但是有太多的川流併入黃河才導致黃河變黃的。而黃色又是一個比較引人注目的顏色，於是乾脆就用「黃河」來稱呼這個河了。至於長江也是同樣的道理。
原來的江之所以命名為長江，就是因為他很長而已。它流程很長，然後流域又廣。所以就漸漸的被人稱呼為「長江」了。總而言之，江河原本是專門代指長江與黃河的兩個名詞，只是不知道為何後面變成了形容詞的後綴而已。
至於到底是什麼時候開始變化的，我們至今也不知道。不過大多數的學者認為這個變化應該是在唐宋時期，具體的時間不詳。但如今在現代社會，江河已經成為了水系的統稱，就像是古代拿川或者是水來當作水系統稱一般。
現今的「江」一般會拿來給一些水道固定，較長，且極少斷流的水系命名。而「河」一般會拿來給一些河道較短，也漲落頻繁，水道變化也比較大，斷流現象較為頻繁的水系命名。
不過也這也不是絕對，有時候也有相反的情況發生。但實際上不難看出，總的來說還是以長江與黃河兩個母親河的水係為基礎的命名方式。總之，希望兩條母親河繼續納進百川，永不斷流。