古典名著中，女性角色是必不可少的，尤其是唐朝的小說中，仙女、俠女、貴婦、妓女更是多不可數。《傳奇》中有俠女聶隱娘；《遊仙窟》中有大家族出身的崔十娘；《離魂記》中有小家碧玉的張倩娘；《長恨歌傳》中有天下第一貴婦楊玉環；《柳毅傳》中有命苦的龍女；《霍小玉傳》中有妓女霍小玉……
看多了你會發現，當時女性的名字多帶有「娘」字。這一點，即便在後世的書籍，乃至於今人創作的小說、影視劇中，都有表現。
實際上，這並非小說和影視劇的原創，在歷史上也確實有這回事。
比如唐代的崔令欽，在《教坊記》中提到了善於唱歌的裴大娘；唐玄宗時期，宮中第一舞者，尤其擅長舞劍的公孫大娘；唐玄宗的女兒壽安公主小字叫「蟲娘」；曹竇良的女兒字「桂娘」；中唐名妓杜秋娘；河南路南金三個女兒分別是「修娘」「卿娘」和「烏娘」等等。這些人，包括裴大娘和公孫大娘，她們都是年輕漂亮的女子。
以今人的眼光來看，「娘」表示母親，是較自己來說長一輩的人，怎麼能以「娘」來取名呢？
實際上，這和「娘」字有關係。最初沒有「娘」這個字，甲骨文中的「娘」字與今天完全不同，其變化可以分兩個階段。
第一階段是從甲骨文到小篆。甲骨文中，「娘」字右邊有點像「蟲」字，表示一個女性形象，她雙手交叉，跪坐在地上；左邊像「兌」字，是指當時商朝的「婦」，她們地位高貴，身份尊貴。顯然「娘」這個字在當時，不是指一般的女人。
但是到了小篆中，「娘」字形象大變，基本成了「孃」字。從小篆再到楷書，「娘」字固定成了「嬢」。但是楷書中，「嬢」與「娘」共存，而且有兩種讀音，其一是「 niang」，其二是「rang」，都是第二聲。
南朝梁顧野王《玉篇》：娘，少女之號。
可以發現，從南北朝開始，「娘」就用來作為少女的名字了，而「嬢」卻沒有這個意思。到了唐朝時，「娘」字更是被廣泛用於女性的名字中。幾乎與此同時，「嬢」字出現了「母親」的意思。我們學過的《木蘭辭》中，出現過「爺娘聞女來」「不聞爺娘喚女聲」，這裡的「爺娘」是簡體字，其最初繁體字其實是「耶嬢」。
至此，我們可以說，從小篆到楷書，嬢字在演變過程中，出現了兩種寫法，其一是「娘」，這個字用來表示少女；其二是「嬢」，這個字表示「母親」。不過，唐朝「娘」「嬢」使用沒那麼嚴格，少女也可以用「嬢」來表示，而「娘」也可以表示母親。
從宋元雜劇以及明清小說來看，「娘」字依舊用來作為年輕女性的名字。
比如《水滸中》孫二娘、扈三娘，《金瓶梅》中有吳月娘，《歧路燈》中有孔慧娘，《聊齋》中有辛十四娘。既然作者還會以「娘」字來給當時女性命名，可以推測，彼時「娘」字依舊可以表示年輕的女孩。
當然，隨著使用的廣泛，「娘」更多地用來表示「母親」或者「與母親同輩的女性」，比如「大娘」「嬸娘」「姨娘」「晚娘」「娘娘」等等。新中國建立之後，「娘」字成為大家都認同的「母親」之意，並被廣泛接受。
不過，在一些詞語中，「娘」字還保留著年輕女孩的意思，如姑娘、婆娘、新娘子、伴娘、美嬌娘、廚娘等等。