戊戌年的京師大學堂就是今天北京大學的前身，北大的120周年校慶是從哪兒論的。說到京師大學堂，不可不提的就是它當年的第一任校長，當時叫京師大學堂管學大臣——孫家鼐。在上個世紀80年代，中國人曾經把大學生稱為「天之驕子」，足見社會對他們的期待和希望。既然是「天之驕子」就一定要有鴻鵠之志，說到「鴻鵠」在古代漢語中，「鴻鵠」是天鵝的意思，據《管子·戒》：「今夫鴻鵠，春北而秋南，而不失其時。」「鴻鵠」是高貴的鳥，自然與一般鳥雀不可同日而語，所以被太史公納入諸侯層次的陳涉在屌絲時期就說了「燕雀安知鴻鵠之志哉？」的豪言壯語。
孫家鼐(1827~1909)，字燮臣，號蟄生、容卿、澹靜老人，安徽壽州(今淮南市壽縣)人。清鹹豐九年狀元，與翁同龢同為光緒帝師。累遷內閣學士，歷任工部侍，署工部，禮部、戶部、吏部、刑部尚書。1898年7月3日以吏部尚書、協辦大學士受命為京師大學堂(今北京大學)首任管理學務大臣，1900年後任文淵閣大學士、學務大臣等。卒後諡曰"文正"。
鹹豐九年（1859年）中一甲一名進士（狀元）。後授修撰，入直上書房，欽賜擴建故居，懸「狀元及第」匾。同治三年（1864年）任湖北學政。同年，康有為在北京創立「強學會」，翻譯西書西報，議論時政，請求朝廷變法維新。孫家鼐列名強學會，並參與活動。御史楊崇伊秉承李鴻章之意，向皇帝上奏「強學會妄議朝政」，於是將強學會改名為「官書局」，孫家鼐仍主其事。
狀元公的出身，為孫家鼐的仕途奠定了堅實的基礎。但是，從國史館修撰起步到成為朝廷重臣，孫家鼐經歷了20年時光。在這20年裡，他擔任過翰林院侍讀，提舉過湖北學政，多次充當朝廷會試考官，秉持公道遴選人才。這20年中，孫家鼐基本上司職禮部，從事的主要是文化教育有關的事業。孫家鼐是一個老成持重之人，處理朝廷事務的過程中養成恭謹勤勉的作風，得到慈禧太后的賞識。光緒四年（1878年），命在毓慶宮行走，與翁同龢一起成為光緒皇帝的老師，進入內臣行列。這一年，孫家鼐51歲。
光緒二十年（1894年）中日甲午戰爭即將爆發，朝議主戰，他力諫「釁不可啟」，主張忍讓屈和。甲午海戰失敗，朝野震驚，他提出了變法自強的政治主張，認為要振興中華，要注重科學，興辦實業，國家欲富強、民族要興旺首先要開辦學堂。光緒二十四年，京師大學堂（今北京大學）成立，任第一任管學大臣，被聘為總教習。戊戌變法碩果僅存京師大學堂孫家鼐功不可沒。
戊戌政變後，光緒皇帝雖遭幽禁，畢竟希望尚存。而此刻，天不假年，白髮人送黑髮人的痛楚，對孫家鼐的打擊是巨大的。光緒皇帝的死，斬斷了孫家鼐人生的希望，從此一病不起。光緒皇帝晏駕的次日，慈禧太后也走完了自己的一生。辦完皇帝和太后的喪事，孫家鼐再也沒能振作起來。次年十月十七日（11月29日），孫家鼐在京城病逝，享年82歲。