公元6世紀中期，隋煬帝命羽騎尉朱寬出海尋訪海外異俗。一行人到了今北起奄美大島，南至與那國島時，發現了一片珍珠般的島嶼漂浮在海面上，彷佛虯龍浮在水面一般，遂為其取名「流虯」。唐朝在編篡《隋書》時，因「虯」是小龍的意思，為避帝王的龍諱，所以就將此地更名為「流求」。
到了公元1372年，也就是明朝洪武年間，將此地美名曰「琉球」，意味著琉璃玉和珍珠球。
那麼這島嶼是怎麼來的呢？也是有神話傳說的。據說當年天神阿摩美久下凡，由天帝賜予草木土石，做成島嶼，就是這琉球島。後來他又求上天賜予人口，於是天帝就將其子女賜予阿摩美久，此二人結合生下三男二女，長子天孫氏建立了天孫王朝，歷經17802年，傳國二十五世後被叛臣利勇所殺。後有尊敦起兵滅了利勇，被擁立為新君，稱舜天王。這事大概發生在我們的宋朝。
到了元朝末年，琉球分裂為了三個各自獨立的國家：中山、山南、山北。其中，中山最強，山北最弱。在此後的很長一段時間裡，琉球三國都是和日本歷代政權平等交往的國家。公元1372年，明朝派楊戴出使了琉球三國，正式冊封三國國王，他們也明確表示向明朝政府稱臣，正式成為明朝的藩屬國。
幾年後，中山國滅了其他兩國完成統一，中山國國王被明朝冊封為琉球王。此後，琉球國一直都向明朝進貢，謹守臣節。明朝被滅後，琉球成了清朝的藩屬國，此後百餘年，琉球依舊不斷派使者進貢，歷任琉球新王即位都要派使請封，從未間斷過。
然而，就在明朝冊封琉球兩百多年後，日本也看上了琉球王國。
公元1609年，豐臣秀吉率軍侵略朝鮮，派薩摩藩諸侯島津氏向琉球敲詐錢財，遭到拒絕，於是他們就攻打了琉球，並俘虜了琉球國王尚寧，還逼其寫下誓文，每年向薩摩藩上繳糧食8000石。日本將這次侵略視為「上貢」，並以此來證明琉球歷來是日本的藩屬。
1868年，日本的維新政府再次傳令到琉球，要求他們將琉球王國置於日本鹿兒島縣的管轄，隨後又將其改為政府直轄。公元1872年，他們又借明治天皇親政之機，要求琉球王子伊江等人前來朝拜，伊江等人隨後動身前往。當時琉球的賀表上寫的本是「琉球國王尚泰」，可日本方面卻擅自去其國號，改為「琉球尚泰」。
次年，他們又下詔要求琉球受內務省管轄，租稅上繳大藏省，將其納入日本內政的軌道，而這所有的一切都沒有獲得琉球國的同意。
就在日本加緊控制琉球的時候，「牡丹社事件」為他們徹底佔領琉球找到了藉口。
公元1871年11月27日，六十多名前往清朝進行朝貢和貿易的琉球人，在回國的途中遇到了大風，船漂到了臺灣，被不明就裡的臺灣土著牡丹社民誤認為是敵人，殺死54人，另外12人被清廷護送回國。按理說一方是大清子民，一方是大清藩屬國的子民，和日本毫無任何關係，可日本卻在這上面大做文章，蓄謀吞併琉球，並趁機插手臺灣。
兩年後，日本使者來到清朝，他們本是來換取三年前和清政府籤訂的《天津修好條約》和《通商章程》文件的，閒聊時就聊到了「牡丹社事件」，結果清朝大臣在談話時無意中流露出「殺人者皆屬『生番』，系化外之民」的意思，結果被他們抓到了漏洞，強詞奪理說這些「化外之民」都不歸清廷治理，從而否認臺灣是大清國領土，為「代表」琉球出兵臺灣找藉口。
隨後日本開始了侵略臺灣的行動，但由於此時西北有浩罕國（今屬烏茲別克斯坦）軍官阿古柏侵略新疆，沙俄又乘機出兵佔領了伊犁，清廷無法集中精力處理日本侵略之事。因此，清廷決定使用和平手段來處理，但不同的是，這次使用了以武力為後盾的實力外交手腕。
但不久後，日本得到了美國的幫助，他們派陸軍中將西鄉從道率兵3000多人侵犯臺灣。同年十月，清政府和日本籤訂了《北京專條》，規定：日軍限期從臺灣撤退，清政府賠償50萬兩。
該條約同時還埋下了一個隱患，那就是，承認了日本為被殺的琉球人出兵的合理性，這就等於間接承認了琉球是屬於日本的。
就在《北京專條》籤署後的第二年，日本派兵進駐琉球，並命令其尊奉日本明治年號，不得再向清廷上貢。眼瞅形勢不妙，琉球國趕忙向宗主國清朝進行求助，可清廷根本沒把這事兒放心上，只是給駐日公使何如璋下了個命令，讓他調查此事。
公元1878年4月，日本悍然決定廢琉球為郡縣。雖然琉球上下並不甘心就此亡國，但礙於實力弱小，根本無力抗衡。
同年8月，日本在何如璋按照清廷旨意的喋喋不休交涉聲中，正式宣布改琉球為郡縣，聲明琉球和清廷的關係由日本外務省處理，琉球終於沒能逃脫被日本吞併的命運。
次年的四月，日本派出了一支由450名軍人和160名警察組成的隊伍，前去鎮壓了已有200年不設軍隊的琉球「藩王」，不容分說將其王室強行遷移到了東京，並廢除藩政，改為由日本政府直轄的衝繩縣。
就這樣，獨立的琉球國變成了日本的衝繩縣。