漢武帝終其一生，共育有六子，分別是戾太子劉據、齊懷王劉閎、燕剌王劉旦、廣陵厲王劉胥、昌邑哀王劉髆和漢昭帝劉弗陵。
身為皇帝之子，他們受到的是都是當時最好的教育，因此說他們個個很優秀，這倒是不過。戾太子劉據，性格仁慈寬厚、溫和謹慎，為儲君三十餘載，頗有仁君之範，臣民皆稱其賢；齊懷王劉閎，史書對他的記載雖不多，但從他「懷」的諡號可看出，他也是一位仁慈的諸侯王，據《逸周書諡法解》所解，主持正義讚揚善事的曰「懷」，慈惠仁德而短壽曰「懷」，漢代諡號賜予很嚴格，基本上是生前如何，生後諡號就如何，因此劉閎能得到「懷」的諡號，這足以說明他確是慈惠仁德之王。
燕剌王劉旦，史書贊其「能言善辯，廣有謀略」，博學多才，經書、雜說來者不拒，尤好星曆、數術、倡優、射獵；廣陵厲王劉胥，他雖不是一個博學多才的人，但在武力方面卻是拔尖的存在，《漢書》說他「力扛鼎，空手搏熊彘猛獸」，身材高大，體魄壯健，力能扛鼎，可以空手與熊、野豬等猛獸搏鬥；昌邑哀王劉髆，關於他的記載史書也很少，但從其諡號「哀」可看出，他也不是一個愚笨之人，也是比較優秀的，據《逸周書 諡法解》所解，謙恭仁惠而短壽夭折曰「哀」。
漢昭帝劉弗陵，他無需多說，身為一代明君，他的能力是毋庸置疑的，如唐文學家李德裕所說：「人君之德，莫大於至明，明以照奸，則百邪不能蔽矣，漢昭帝是也」， 昭帝在位十三年，不但扭轉了西漢王朝衰退的趨勢，還使西漢的國力進一步，昭帝一朝「百姓充實，四夷賓服」，是為「昭宣中興」的開始。
可以說，武帝所生六子，雖不能說都是「人中龍鳳」，但也都是十分優秀的，要麼博學多才，武力驚人，要嗎文武雙全，總之能力都是不差的。
而最初，太子之位是毫無懸念的，必是衛皇后之子劉據所有，衛家+霍家的權勢，再加上衛皇后，劉據的儲君之位無人敢爭，是板上釘釘的事情。但是，隨著巫蠱之亂的爆發，劉據自殺，儲君之位空懸，剩餘四子（齊懷王前110年早逝）就都有爭奪儲君之位的資質。
但是，最終儲君之位落到誰的手裡，熟悉歷史的都知道，那就是漢武帝最年幼的兒子，即漢昭帝劉弗陵的手裡。到這裡，很多人就不明白了，為何武帝會將皇位傳給最年幼的劉弗陵，而不是其他年長的三位皇子手中？
這三位年長的皇子，即燕剌王劉旦、廣陵厲王劉胥、昌邑哀王劉髆。首先，昌邑哀王劉髆因早與武帝去世，因此他不被選擇的原因很簡單，那就是活得不夠長。
其次燕剌王劉旦，他會丟掉繼承皇位的機會，完全就是他咎由自取，其太過操之過急地暴露出想要皇位的欲望，當時在後元元年（前88年），武帝病重，劉旦為了奪得皇位，他是趕往地上書武帝，要求進京宿衛，其言外之意的就是「武帝你快死了，為了皇位，我來京奪權了」。試想，這等用意，武帝豈能忍，這就是赤裸裸的咒他早死啊！因此惱羞成怒的武帝是下詔削去其三個縣的封地，而這道詔書的下達，其實意就是昭示著劉旦失去了皇位繼承權。
最後廣陵厲王劉胥，劉胥會丟掉皇位，主要是他行事沒有法度，太過胡來，讓他繼位，恐怕是一個比武帝更加窮兵黷武的皇帝。如若劉胥處在景帝之後，武帝之前的時期，讓他當皇帝未嘗不是一件好事，但是放在武帝之後，這卻絕對不是一件好事，此時西漢需要的是一位能夠與民休息的守成之君，而不是一位窮兵黷武的開擴之君。這時的西漢，是再也經不起任何的折騰，如果後繼之君再跟武帝這樣胡鬧下去，西漢必亡。對於這點，武帝肯定是知道的，所以為了防止西漢亡國，劉胥自然就被排除在外。
因此，在漢昭帝的三位哥哥，因各種原因，或過早去世，或野心暴露太快，或行事太過胡來，最終失去了皇位的繼承權。如此，身為幼子的劉弗陵也就成為了唯一的選擇，再加上劉弗陵很小就表現出一股仁君的風範，是體格健壯、聰明伶俐，就這樣劉弗陵成為了儲君。