天津寶坻袁公亭一角
明代著名思想家袁黃，號了凡，是一位「文理全才」的人物。他在佛學、農業、民生、水利、醫學、音樂、幾何、數術、教育、軍事、曆法等方面均取得了令人矚目的成就，而且在每一方面都「莫不洞悉原委，撰有成編」。他還是明代後期重要的善書作者和宣傳者，對大藏經《嘉興藏》的刊刻，也具有重要推動作用。據不完全統計，袁了凡共有《曆法新書》《皇都水利》《寶坻勸農書》《兩行齋集》等著述22部。其中，《了凡四訓》作為一部家訓，是袁了凡以其畢生的學問與修養，融通禪學、理學，結合自己親身經歷和大量生動事例而著成，刊刻後廣為流傳。
《了凡四訓》勸誡子孫後代要自強不息，積善改過，從治心入手，提高自我修養，指出「務要日日知非，日日改過；一日不知非，即一日安於自是；一日無過可改，即一日無步可進。」而對於如何改過，袁了凡則提出具體方法，要「發恥心」，「發畏心」，「發勇心」，這對後世產生了廣泛影響。
除了改過，書中也強調行善，指出每個人都要「奮然振作」，多做好事。他對「善」進行了辨析，列舉了十種善行，指出，為善要以國家利益為重，所謂「志在天下國家，則善雖少而大；苟在一身，雖多亦小」。
作為「改過」和「積善」成果的保證，袁了凡於之後設「謙德之效」篇，用多個事例說明「滿受損、謙受益」的道理，告誡子孫後代不論天道人事，只有「念念謙虛」，才能將已積之善護持住。
《了凡四訓》「以身邊人講述身邊事，以身邊事教育身邊人」，讀起來親切感人。文中不僅用「我嘉善同袍」這樣親切的口吻，而且多以其孩子熟悉的親人、親戚，以及嘉善鄉親作為例子講述道理，容易讓人接受。
《訓兒俗說》是袁了凡的另外一篇傳世家訓。年近半百得子之後，袁了凡十分關注對孩子的教育，希望他早日成才。在《訓兒俗說》中，袁了凡諄諄教導兒子：「不局於物則高，不蔽於私則明。吾苟高明，自能容之而不拒，被之而不遺，此皆是吾人本分之事，不為奇特。汝遇一切人，皆思載之覆之，胸中勿存一毫怠忽之心，勿起一毫計較之心，自然日進於博厚高明矣！」他是希望兒子對遇到的人與事，既要充分尊重，又要認真了解，不要懈怠輕視，也不要斤斤計較，以達到「高明」的境界。
袁了凡雕像
袁了凡認為做人要寬宏大量，用他的話說，就是「寬我肚皮，廓吾德量」。同時，要注意擺脫外物和私弊的束縛。袁了凡特別提醒孩子，一個人之所以肚量不寬，根本原因是過於追求私慾。如果能做到不受外物左右、不將物質條件作為追求的主要目標，就能做到「高」；不徇私利己，不因公廢私，就能做到「明」，也就是「不局於物則高，不蔽於私則明」。在袁了凡眼中，摒棄私慾是達到「日進高明」的重要前提。同樣，如果達到了「高明」的境界，自然就能不受外物左右，做到「容之而不拒，被之而不遺」。他教導孩子：「汝但持正，則惡人自遠，善人自親。汝父德薄，然能包容人，人有犯者，不相較量，亦不復記憶。汝當學之。」
袁了凡對孩子的教導，絕不是停留在口頭上。對待工作生活，袁了凡從不怠惰玩忽，不計較個人得失，不貪圖功名，而是盡力做到最好，是個十足的「行動派」。
袁了凡曾任寶坻縣令。在此期間，他大力興修水利，開闢水田，引進水車，主張南糧北運。他還「精於樹藝」，有「見土辨色」的功夫，一看土色，便能判斷該種什麼穀物。為鼓勵農民重視農業生產，他潛心研究，撰寫了《寶坻勸農書》，介紹和推廣順應農時、辨別土質肥瘠、漚制肥料、開墾荒地等方面的實用技術，勸課農桑。
不僅勤於政事，袁了凡還十分關心百姓疾苦。他初到寶坻時，寶坻已連續五年遭受水災，是一個「貧困縣」。全縣糧食嚴重不足，百姓逃荒躲水，背井離鄉。據《寶坻政書》記載，遇到有賣兒女的，袁了凡便捐出自己的俸銀予以贖回。有的農戶借了富家的錢糧，難以償還，袁了凡便問明情況，代以償還。每當他巡視行走於寶坻田野鄉間，遇到百姓家中有難事不好處理的，他便隨時幫助解決。當時寶坻縣內「官民和諧，情同一體」。
袁了凡理政勤奮，夙夜為公，但對於自己的成績卻從不聲張。有一年，遭受災荒的寶坻發生了一件「奇事」：在一些農田裡，長出一種奇異的野草。百姓把這種野草曬乾後，碾磨成粉末兒，代替糧食充飢。人們覺得，是新來的袁知縣勤奮誠懇，務實親民，感動了「上蒼」，才有這種「祥瑞」降臨寶坻。於是，有人勸袁了凡儘快將此「祥瑞」降臨之事上報朝廷，以求得賞賜褒獎，袁了凡卻予以拒絕。
後來，他在《野谷解》中解釋了不向朝廷上報「祥瑞」的原因。袁了凡說：按照常理，人們聽到災害一定害怕，但害怕往往使人謹慎，對人有益；聞聽祥瑞就欣喜，欣喜卻容易使人鬆懈，以致誤事。《春秋》中記災害而不記「祥瑞」，難道沒有深意嗎？不耕作，就不會獲得吉祥，我本人在治學方面尚未脫離誦讀階段，治理縣域還有好多事情要做，怎能為貪慕一時虛榮，去上報「祥瑞」呢？
還有一次，朝廷派出管理屯田事務的一位御史赴玉田縣公差，途經寶坻，當見到寶坻田禾茂盛時，他不禁連聲讚嘆。這位御史想到袁了凡並未向朝廷報告過他勸農興農的業績，便問袁了凡：寶坻積年的荒地皆開成美田，為什麼屢次上報，你都不講這些成績呢？袁了凡並未解釋，只是以託詞搪塞了幾句。
袁了凡用心本職並有實際成效，贏得了人們的愛戴。他離任時，寶坻父老十裡相送。從早上送別到了晚上，他乘坐的船被鄉親們包圍著，一直未能啟動。袁了凡離開寶坻才十天，縣內的士紳、學子和百姓紛紛感念他，自發籌資為他建了生祠。
寶坻荷塘
袁了凡以其學問修養和親身經歷對家人諄諄教導，培育出袁氏忠義醇厚的良好家風。袁了凡的夫人經常與他一起行善布施。有一次，她為兒子裁製冬天的大袍子，想買棉絮做內裡。袁了凡問：家裡有絲棉又輕又暖和，為什麼還要買棉絮呢？了凡夫人答：絲棉較貴，棉絮便宜，我想將家裡的絲棉拿去換棉絮，這樣可以多做幾件棉襖，贈送給貧寒的人家過冬。袁了凡聽了這番話，高興地說：難為你時時想著做善事，如此「菩薩心腸」也是我們袁家的福祉。
袁了凡的兒子袁儼，自幼繼承家學，博覽群書，志存高遠。天啟五年，袁儼中進士，任廣東高要縣令。天啟七年夏秋之際，高要縣發生水災，城中水深三尺，袁儼奔走救災，「暑雨中竭力求援治苫……細看貧戶，目不暇睫，勞瘁嘔血，猶親民事，遂至不起」，年僅47歲，逝於任上。歸葬時，「士民市唁，巷哭如喪所生」。
對分內的事情，勤勤懇懇，踏實敬業，就是不怠忽；不受外物左右，淡泊名利，同時為他人設身處地著想，寬容忍讓，便是不計較。袁了凡教育兒子的話語雖簡單，包含的道理卻豐富深刻，值得當代人借鑑。