英國現代生物化學家、「中國人民的老朋友」李約瑟曾說過：「每當人們在中國的文獻中查考任何一項具體的科技史料時，往往會發現它的主要焦點就在宋代。不管在應用科學方面或在純粹科學方面都是如此。」現在看來確是如此，例如，天聖針灸注水銅人就是震驚世界的一個奇蹟。
宋代傑出的針灸學家和醫學教育家王惟一，就是針灸注水銅人的創鑄者。王惟一(987—1067)，名王惟德，北宋醫家。宋仁宗(趙禎)時當過尚藥御，對針灸學很有研究，集宋以前針灸學之大成，著有《銅人腧穴針灸圖經》一書，奉旨鑄造針灸銅人兩座。為中國著名針灸學家之一。
宋朝時期，針灸異常盛行。人們有個腰酸腿疼或傷風感冒的，找個針灸大夫扎幾針就好了。由於針灸大夫看病全憑自己的經驗和感覺，而當時又無統一規範的針灸圖譜和模式，一些對經絡穴位掌握不準的大夫，在針刺治療時，難免會出現這樣或那樣的醫療事故，事故嚴重時，甚至會導致死亡。
針對這些情況，王惟一萌生了統一針灸學的念頭及設想，並多次上書宋仁宗，請求編繪規範的針灸圖譜及鑄造標有十二經循行路線及穴位的銅人，這樣一來既可以制定一個統一規範的針灸經穴的國家標準，又能夠給大夫和醫學生們練習使用。
開始，王惟一隻想到讓大家能在銅人身上練習，後來難題出現了，怎麼知道穴位扎得準不準呢？王惟一靈機一動，想到了水。假如在銅人的肚子裡裝進水，把一個個穴位用蠟封起來，扎到穴位上，蠟被刺破，水流出來，就說明穴位找準了；不出水，說明沒有扎到穴位上。他還想到了要使銅人裡面的水源源不斷，再把銅人做成雙層的，而後再分為上下兩節，中間纏著腰帶，掩蓋拼接的縫隙，夾層裡注水，髮髻裝個玄機，中間隱藏注水的孔。
在攻克了無數技術難關後，王惟一終於在公元1027年鑄成了兩具針灸銅人。從設計銅人、塑胚制模到鑄造的全部過程，他都和工匠們一起工作，一起生活。鑄成後，仁宗贊口不絕，把它當作一件精湛的藝術品。王惟一以及其他醫官介紹了銅人的用途和在醫學上的價值之後，仁宗下令「把一座銅人放在醫官院，讓醫生們學習參考；另一座放在宮裡供鑑賞。」說到針灸銅人最神奇的功用，還在於它是醫學考試的道具，學醫者只有在針灸銅人上考試過關，才有資格結業，拿到上崗證書。針灸銅人作為考試道具，前後使用了100年。
在鑄造針灸銅人的同時，王惟一還繪製了世界上第一個國家級經絡腧穴文字標準《銅人腧穴針灸圖經》，這是一部劃時代的針灸學巨著。因仁宗皇帝視為珍寶，在其支持下，《圖經》被刻於石碑之上，以供針灸愛好者覽誦撫拓。《圖經》刻好後，放置在當時的開封府大相國寺仁濟殿（原名針灸圖石壁堂）內。
《銅人腧穴針灸圖經》於公元1026年成書，全書分三卷，共354個穴位。由於該書要作為官方標準公布於世，故對歷代腧穴定位作了不少校勘考證。王惟一在總結腧穴的基礎上，統一了十二經脈和任督二脈的腧穴歸經。按十二經脈聯繫起來，注有穴位名稱，繪製成圖，為銅人註解。
書中詳述各個針灸穴位間的距離長短，針刺的深淺尺度，以及主治、功效等項，圖樣完整，內容豐富，經穴較多而系統，是我國古代針灸典籍中一部有重大價值的針灸學專著。
《銅人腧穴針灸圖經》對宋代前的針灸學成就進行了一次系統總結，對宋代及後世針灸學的發展具有重要的推動作用。針灸注水銅人的設計和製造，更是醫學史上一大創舉，兩具銅人作為最早的人體模型和針灸直觀教具，在臟腑布局、經絡循行、穴位定位等方面的科學性強，為歷來針灸學家推崇。2006年，針灸注水銅人被列為國家級非物質文化遺產，在對外中醫藥文化交流中進一步發揮著其積極作用。