乾隆三十七年（1772）年，23歲的和珅被授予三等侍衛，挑選上虞備用處。這是他第一次進入仕途，對於才華橫溢的和珅來說，侍衛並不是他最終的理想，在權力和金錢欲望的催動下，他無時無刻都在等待著出人頭地的機會。幸運的是，三年後即乾隆四十年，機會來了。
當年閏十月，時年僅26歲的和珅升乾清宮侍衛，十一月擢御前侍衛，授正藍旗副都統；次年正月，授戶部右侍郎，三月命在軍機大臣上行走，四月授總管內務府大臣，八月調鑲黃旗滿洲都統，十一月充國史館副總裁，賞戴一品朝冠；十二月賜紫禁城騎馬。短短一年多的時間，和珅完成了一個普通官僚一輩子都無法企及的仕途經歷。
可以說，乾隆四十年就是和珅的幸運年，那麼他被乾隆帝火速提升的原因是什麼呢？關於和珅發跡的具體過程，野史中有四種說法：
其一，清人陳康祺在《郎潛紀聞》中記載：一天，乾隆帝正在清漪園林裡面，坐著車輿遊玩。忽有雲南緊急奏本，緬甸要犯逃脫。乾隆龍顏大怒，說道：「虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過與？」這句話出自《論語》，「兕」指的是犀牛。大意是說，動物園裡的動物們跑了出來，珍藏的寶貝被毀壞了，是誰的責任？
乾隆帝身邊的侍衛並不知道這話是什麼意思，只知道皇上生氣了。這時就聽和珅說了：「典守者不能辭其咎。」乾隆很是意外，就問和珅道：「你一個鑾儀衛差役，卻也知道《論語》，你念過書嗎？」和珅恭恭敬敬帝回復皇上說，自己曾在鹹安宮官學讀過書。
乾隆聽後大喜，眼見和珅長得一表人才，更多了幾分喜歡。所以就對他說：「你且說說《季氏將伐顓臾》一章的意思。」這正是和珅夢寐以求的進身之階，平日的努力，此刻算是派上用場了。
於是和珅不慌不忙地說道：「重教化，修文德以懷人，否則國家就會分崩離析，禍起蕭牆，這是後代聖人的見解。而世易時移，如今之世，遠方多頑固不化之人，僅以教化化之，不示以威勢，必然生反叛之心。如果重視教化，以德服人，再加之以威力，防微杜漸，自然能達到遠者來自，來者安之的目的了。」
其二，薛福成在《庸盦筆記》中記載：有一次，乾隆帝準備出外巡視，命侍從官員準備儀仗。官員一下子找不到儀仗用的傘蓋，急得不知道怎麼才好。乾隆帝非常生氣，龍顏大怒說道：「虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過？」官員聽得皇上的責問，嚇得張口結舌。這時和珅說了：「典守者不能辭其咎。」和珅的大意是說，是守衛的責任。
其三，《歸雲室見聞雜技記》中記載：乾隆帝巡幸山東，和珅扈從。乾隆帝喜歡乘坐一種騾子拉的小車，十裡一更換，非常便捷。有一天碰巧和珅隨從侍衛，乾隆看見和珅眉清目秀很是喜歡，便問和珅的出身，和珅回答說是生員。
乾隆帝又問和珅是否參加過科舉考試，和珅回答說曾經參加過庚寅年（1768年）的科舉考試。乾隆又問當年考試的題目是什麼，和珅回答說是《論語》中《孟公綽》一節。乾隆讓他背誦當年考試時所寫的文章，和珅隨行隨背，一字不落。乾隆帝高興地對和珅說：你的文章是可以考中舉人的。並說和珅的機遇實際上由此開始。
其四，說和珅是雍正愛妃轉世，與乾隆有宿緣。乾隆20歲那年，有一次進宮，經過父皇雍正的一個妃子身邊，看見她正在對鏡梳頭，遊戲心起，便突然從後面捂住了她的眼睛。該妃不知是皇子弘曆，便順手拿起梳子向後面打去，正中乾隆的額頭。
第二天，雍正見乾隆額頭上有傷痕，逼問出這一情形，認為是妃子調戲皇子，馬上將他賜死。乾隆這個時候非常害怕，想為妃子辯解，但又不敢這樣做。後來他跑到書房，以小指染上朱色，返回妃子的住所，見她已經上吊，但還沒有氣絕，便在妃子的頸上點了朱色，說：「我害了你！如果魂魄有靈，20年後再相見吧。」
當和珅引起乾隆注意的時候，乾隆發覺似曾相識，一再思之，想起來和珅的容貌和那個死去的妃子相似，令其靠近御座，俯視其頸，竟然發現當年的指痕似乎猶在，於是便默認和珅是妃子的後身了。
上面四種說法，除了第四種不可信外，不管其他三種哪一種是真實可信的，但都基本反映出一個史實，即和珅得到乾隆帝的寵信是偶然事件。
其實，故事的真偽並不重要，其宗旨都是想說明和珅的聰明伶俐，或者是博學多才，他在一個很偶然的事件中為乾隆皇帝所發現，並深為賞識，奠定了和珅仕途通達的基礎。