曹丕帳下有張遼、張郃等名將，還有荀攸、司馬懿等謀士，劉備帳下有臥龍鳳雛，還有五虎上將，孫權帳下有四大都督和十二虎臣，他們個個人才濟濟，這給了他們稱帝的底氣，但是袁術帳下，無名臣名將，實力甚至還不如其長兄袁紹，為何他敢冒天下之大不韙，第一個稱帝呢？
袁術和袁紹是同父異母的兄弟，兩人都出生在東漢末年的世家大族汝南袁氏，而且還頭頂四世三公之後的光環，這讓他們兄弟得到了當時世家大族的支持，讓兩人很快壯大起來，成了東漢末年最有實力的兩大諸侯，但相對來說，袁術的人格魅力不如袁紹，所以袁紹手下，聚攬的人才超過了袁術，袁紹帳下有田豐、許攸等謀士，還有顏良、文丑等名將，不過袁術率先稱帝了。
袁術敢出頭鳥，率先第一個稱帝，是因為他得到了象徵皇位的傳國玉璽。董卓趁十常侍和大將軍何進內鬥之際，率兵入京控制朝堂後，他就開始了一系列作死的操作，他為了更好的掌控朝堂，大肆殘殺異己，還廢掉了漢少帝。隨後，又讓帳下謀士李儒入宮毒殺了何太后和漢少帝。
董卓的這些舉動，激起了天下人的憤慨，袁紹、袁術、曹操等人聯合起來討伐董卓。諸侯聯軍因為心懷鬼胎，出工不出力，最後失敗了，但隨後王允利用美人計，設計讓董卓義子呂布誅殺了董卓。不過這並沒有讓天下穩定下來，而是開啟了大亂的潘多拉魔盒。隨後，董卓部將李傕、郭汜等人，在賈詡的建議下，率兵反攻長安，呂布兵敗後逃離了長安，王允則被西涼軍殺害。
不久後，西涼軍內部又因為爭權奪利，發生了內鬥。這個時候，其他諸侯嗅得了良機，袁紹手下謀士建議袁紹迎奉天子，雖然袁紹缺少遠見，但是卻有稱帝之心，他擔心將漢獻帝接回來後，漢獻帝變成了老大，處處要聽漢獻帝的，會讓他束手束腳，影響他爭奪天下，所以袁紹放棄了這個大好機會，而曹操在荀彧的勸說下，出兵接回了漢獻帝，從此「挾天子以令諸侯」。
袁紹和袁術一樣，雖然也沒有出兵去迎接漢獻帝，但是他手下的一員猛將，孫堅率兵攻入了洛陽，將傳國玉璽搶回到了自己手中。隨後，袁術以孫堅妻子為籌碼，將傳國玉璽從孫權手中拿去了。
有了傳國玉璽之後，袁術動了稱帝的心思。當時的漢獻帝已經淪為傀儡，失去了對天下的掌控，而眾諸侯雖然表面上都尊崇漢獻帝，但實際上都已經不將漢獻帝當天下之主了，他們都想趁亂世奪取天下，自己做皇帝。不過雖然眾諸侯中，大多數人有這個想法，可是沒人敢做出頭鳥。
袁術之所以做了這個出頭鳥，也不是一時頭腦發熱，利令智昏導致的，他自身也有很強大的實力，這可以支持他稱帝。董卓被滅後，漢室宗親劉表、劉焉等人，只是偏安一地，沒有興復漢室的野心，劉備還一事無成，曹操也在事業起步階段，實力很弱。當時實力最強的，是袁紹、袁術兄弟了，袁紹佔據冀州、并州、青州、幽州4州之地，袁術佔據南陽、汝南和江淮等地。
袁術的地盤雖然沒有袁紹最強盛時期的大，但是南陽、汝南和江淮等地，是東漢時期，人口最多，最富庶的地方了，這讓袁術擁有了充足的兵源和糧草供給。袁術手下擁有十多萬兵馬，而且糧草充足，可以支持他爭奪天下。在戰亂年代，糧草是極其珍貴的戰略物資，誰擁有的糧草更多，就更能吸引更多的百姓加入到自己的隊伍中，這能讓袁術在爭奪天下的過程中佔據主動。
還有，袁術四世三公的名頭，也幫了他大忙，這讓他得到了世家大族的幫助，他手下雖然沒有關羽、張飛，以及周瑜、諸葛亮等頂級謀臣武將，但他手下也有許多人才，江東的孫策也是袁術的手下，所以袁術手下人才不少，只不過袁術稱帝後，孫策見風使舵，立馬宣布和袁術脫離關係。
還有一點，當時的河內人張鮍給袁術算命，說袁術有皇帝的命，而不久後，袁術又得到了傳國玉璽。當時天下已經大亂，漢室沒有幸福的希望了，實力最強的又是袁紹、袁術兄弟，再加上他們兩人都是世家大族出身，所以袁術認為應該由他們兄弟做皇帝，雖然袁術勢力不如袁紹，但是兄弟兩人一個不服一個，袁術不肯謙讓，於是在得知自己有皇帝命時，他率先稱帝了。
不過可惜的是，槍打出頭鳥，袁術稱帝導致他失去了人心，不但孫策背叛了他，他還招致了曹操等人的徵討，最終在曹操、劉備等人的共同攻擊下，以及袁紹沒有出手相助，最終他被曹操所滅。