瑪利婭·蒙臺梭利，義大利幼兒教育家，義大利第一位女醫生，義大利第一位女醫學博士，女權主義者，蒙臺梭利教育法的創始人。
她在擔任助理醫生期間治療智障兒童，對於當時義大利把智障兒童與精神病患者一起關押在瘋人院裡。室內沒有玩具，甚至沒有任何可供兒童抓握和操作的東西；管理人員態度惡劣，根本不組織任何活動的情況感到同情。她發現這種醫療方法只能加速兒童智力下降。從此，她對智障兒童的治療和教育問題產生了興趣，決心用自己的智慧去幫助他們。
通過觀察和研究，蒙臺梭利認為，兒童具有內在的學習驅動力，以及對周圍環境的強烈學習與吸收能力，這使得幼兒從出生起便開始對環境保持著不斷的探索。在這種發自內心的內在驅動力影響下，兒童不斷的探索環境，隨著他運用自己身體的熟練度不斷增加，其探索環境的範圍也會日益增大。在探索過程中所獲取的經驗，將會被吸收並成為日後進行更高階智能學習活動的基礎；探索中所獲得的喜悅與成就感，則會正向循環的支持兒童下一次的探索，並形成自信、積極、獨立、主動的正向性格特質。
為此，蒙臺梭利主張不要盲目限制兒童的自由行動，並為兒童準備一個他可以最大限度的自由活動的環境（兒童之家與蒙氏教具）。這個環境需要能夠支持孩子的自由探索與發展，在滋養孩子的好奇心，形成正向性格特質的同時，為其日後的學習賦予一個最基本的框架概念與基礎。
從個體心理發展過程來看，蒙臺梭利強調童年是個性形成最重要的時期，「沒有比這個時期更需要智力方面的幫助」了。而在童年期，兒童的各種心理機能也存在不同的發展關鍵期，例如，2—6歲是對良好的行為規範的敏感期，2—4歲是對色、聲、觸摸等感覺的敏感期。某種感覺能力在相應時期內出現、消失，當它們出現時，能最有效地學習；忽視了敏感期的訓練，就會造成難以彌補的損失，這正是很多低能兒童之所以低能的主要原因。因此，環境和教育在兒童心理發展中又是舉足輕重的。
蒙臺梭利認為，必須用不同的教育來適應不同的成熟階段。她十分強調個別教學，讓兒童各按自己的需要自由活動，使個性得到充分發展。同時，她倡導學校應為兒童設計量身定做的專屬環境，並提出了「吸收性心智」、「敏感期」等概念。
而教師的首要任務是用科學的態度、科學的方式去觀察、研究「自然的兒童」，真正了解兒童的本來面目，從而揭開生命發展的「秘密面紗」，探討生命的「深刻真理」。其次，在真正了解和認識兒童的前提下，教師應成為兒童自我發展的「援助者」、優異環境的「創造者」。也就是說，教師的工作除了消極的觀察，還應該積極地引導兒童，給兒童提供活動的環境和作業的教具，使兒童通過自己的作業達到自我發現和發展，同時，教師應該阻止兒童的不良行為，免得危及兒童本人和其他兒童的發展。再次，教師應無限熱愛兒童，獻身教育事業，不斷完善自己，以自己的完美形象作為兒童自我教育的榜樣。