圓明園是每個中國人心中的痛，幾代中國人都希望看到圓明園被毀前的樣子。
在英國蘇富比拍賣會上，幾張英國攝影家費利斯比特拍攝於1860年，英法聯軍攻破前北京的照片，引起藏家的廣泛關注，疑似圓明園被燒毀前的照片首次被發現，引起巨大轟動。
1860年被毀前
這張照片是英國攝影家費利斯比特，在1860年北京被攻陷前拍攝，據專家推斷應為圓明園舊景。照片在英國蘇富比拍賣行，以20萬英鎊上拍。
除了圓明園這張，還包括另外幾張北京城牆俯瞰照片以及北海照片：...........
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1873年被毀13年後
1860年，英法聯軍攻入北京。清廷被迫籤訂《北京條約》後，西洋人在中國的居留權從廣州、上海、天津等通商口岸擴張至北京。
在英國人赫德掌管下，大清海關多西洋僱員，恩斯特·奧爾末即在其中。他不算什麼重要人物，關於他的資料也有限，只知是德國人，1847年出生在希爾德斯海姆附近的伯瑟恩（Betheln），家裡是經營旅館生意的，十幾歲加入19世紀歐洲的最後一波探險潮，隨一支商船隊前來遠東，船在中國海岸失事，他就留在了中國東南沿海。
1867年左右，不過20歲出頭的奧爾末在廈門開了家照相館，但沒多久他就結束了生意，轉而謀職於大清廈門海關。
隨職務升遷，奧爾末從廈門先後遷居北京、廣東和青島，直到46年後退休，1914年攜妻子離開中國返回德國老家。
如果沒有12張記錄圓明園廢墟的照片，這樣經歷的奧爾末，也就是19世紀裡許多跑來中國尋發達的西方冒險者中的一個，未必能留名於史。
但在北京期間，曾為攝影師的本能讓他拍下了圓明園西洋樓廢墟並妥為保存底片，在渾然不自知的情形下，他又成了後世發現的最早拍攝圓明園的人——臺灣地區收藏家秦風說，據檢索現存資料，這批照片應是最接近於圓明園西洋樓原貌的影像記錄。
秦風說，奧爾末在北京海關的任職時間是1872年8月到1880年4月，近8個年頭。根據和12張底片一起保存下來的奧爾末手繪西洋樓景區平面圖，繪圖時間標註為1873年11月，那麼拍攝時間至少不晚於這個時間點。
奧爾末拍攝照片的時候，距圓明園被焚13年，同治皇帝正巧也在1873年發布上諭，命擇要重修圓明園，開工不到一年就因資金短缺以及眾臣反對告停。
圓明園被毀後，園區留有清兵看守，但由於西洋樓景區位於整個園子位置偏僻的東北角，守衛較松，在北京的外國人常自由出入，把這一片廢墟當做了野餐地點。奧爾末經常隨海關同事及家屬一起進到西洋樓景區，有機會拍下照片。
對於圓明園西洋樓建築，奧爾末有著和多數西方人一樣的好奇和溢美，在離開北京職位18年後，他在日記中追憶當年所見：「映入你眼中的是裝飾物豐富而動人的色彩，浸潤在北京湛藍色的天空裡，隨著觀者移動的腳步和太陽的光影不停變幻，建築物白色大理石的映襯讓它們格外醒目，倒映在前方的湖面上，如同幻影……觀者不禁懷疑自己來到了『一千零一夜』的世界裡。」
面對一片縱火後的廢墟，這樣的文字未免誇張，遠不如他12張照片平實可據。
現在的圓明園已是一片廢墟。
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