阿爾昆的卓越成就是歐洲文化重心由古典時代中心地域向北遷移的顯著例證。但是其他人同他及其同鄉們相比，更多地投身於教育和抄寫事業，致力於向東西擴展建立新的修道院；那裡有法蘭克人、西哥特人、倫巴第人，也有義大利人。這是整個歐洲的責任。他們中的一位叫作艾因哈德（Einhard）的平信徒（layman，他可能曾做過皇帝的書記員），寫下了查理曼的一生。從這本書中我們知道了很多個人細節：皇帝可能是一個嘮嘮叨叨的人，一個敏捷的獵手，還酷愛遊泳和泡澡（溫泉的存在解釋了為什麼他選擇在亞琛建造宮殿）。他在艾因哈德的書中恰似一位活力充沛的知識分子，既能講法蘭克語又能講拉丁語，而且還懂希臘語。
這些使得查理曼想寫書的傳聞更加可信，據說查理曼把自己的筆記本放在枕頭底下以能夠在床上工作。「但是」，艾因哈德說，「雖然他非常努力，然而這在其生命中開始得太晚了。」不僅在艾因哈德的書裡，而且在許多口傳的故事中也流傳給後世一個高貴而莊嚴的查理曼的生動肖像，他努力地從一個好戰的軍事領袖轉變為龐大的基督教世界的統治者，並在這個過程中享受著成功的喜悅。查理曼的外貌給人以敬畏感（他可能比他大多數的隨從人員都要高很多），而當人們見到他的時候將會感覺到他高貴的靈魂，他是那樣生氣勃勃、公正無私和寬宏大量。這位英雄的騎士將被詩人和遊吟藝人傳唱數個世紀。
在那個時代，他的統治比蠻族的土地上所見到的任何景象都更加雄偉。當其統治盛期開始時，查理曼的宮廷仍舊充滿了遊學的人，他們整年從一個莊園到另一個莊園遊學。當皇帝去世時，他在亞琛留下了一座宮殿和一座寶藏，他也在那裡安葬。他曾經改革過度量衡，並在歐洲規定了一鎊白銀等於240便士（denarii），這一規範長期得到良好使用（在大不列顛島上延續了1100年）。但是他的能力都是個人的，而不能制度化。
他一直提防自己的貴族通過傳承其世襲位置以取代國王；他再三向自己的官員發布「法令集」（capitularies）或指導意見，這就是他的願望常常被漠視的明證。最後在無可奈何的情況下，查理曼只能在他自己的領地上進行日常的有效統治。這些貴族曾以特別莊嚴的宣誓向他效忠，然而就是這些人也在查理曼越來越年邁時開始給他找麻煩了。加洛林遺產查理曼計劃以法蘭克人慣常的方式將他的土地進行分配，但他是不幸的：雖然他結過五次婚並育有十一個子女，但他的五個兒子中有四個先他而逝，所以整個未分割的遺產都在814年傳給了他最小的兒子——虔誠者路易（Louis the Pious）。
他得到了皇帝的頭銜（查理曼給他兒子的）和教皇的支持；兩年後教皇為查理曼的繼承者路易加冕。但是分裂僅僅是被推遲了。查理曼的繼承者既沒有他的威望又沒有他的經驗，也不可能像他那樣有控制分裂勢力的力量。各個地區的效忠都圍繞著個人。一系列的分裂最終在843年達到了高潮，並造成了嚴重後果，查理曼的三個孫子共同籤署了《凡爾登條約》（Treaty of Verdun）。位於萊茵河西岸中心地帶的法蘭克土地的中心王國連同舊都亞琛都歸了洛泰爾（Lothair），他還繼承了皇帝的頭銜。
其後這一地區便被稱為洛塔林尼亞（Lotharingia），其忽視了地理上的劃分。它包括了普羅旺斯、勃艮第以及其後被稱為洛林（Lorraine）的地區，西至斯海爾德河（Scheldt）、默茲河（Meuse）、索恩河（Sane）和羅訥河（Rhne）之間的土地。洛泰爾同時還得到了義大利王國。在東面，萊茵河與德意志邊界之間的條頓語地區歸日耳曼路易（Louis the German）。最後，在西部，加斯科尼、塞普提曼尼亞和阿基坦，以及大致當今法國除洛塔林尼亞之外的所有地區都給了前兩位的同父異母的兄弟——禿頭查理（Charles the Bald）。
這一划分並未穩定很長時間，但是它產生了十分重要的影響；它有效地形成了法國與德國的政治差異，兩者分別植根於法蘭克的東部和西部。洛塔林尼亞在語言、種族、地理劃分和經濟結構上較之於其他各處更為複雜。它的存在主要是因為領土要劃分給三個兒子。未來的法德歷史註定要在萊茵河、默茲河和羅訥河之間的領土上來回爭執。沒有一個皇室家族能保證雄才大略的統治者層出不窮。
國王們也不能永遠依靠賞賜土地來換取效忠。漸漸地，像其墨洛溫先輩們一樣，加洛林王朝也走向了衰落。這個聯合體破裂的信號，是一個獨立的保加利亞的出現，人們開始回憶查理曼帝國偉大時代的日子，這是衰落與不滿的重要象徵。東、西法蘭克歷史的距離也越來越大。在西部，加洛林王朝在禿頭查理之後只維持了一個世紀。在他統治末期，布列塔尼（Brittany）、佛蘭德（Flanders）和阿基坦都傾向或計劃獨立。西法蘭克的君主制在弱勢中始於10世紀。911年，查理三世（Charles Ⅲ）迫於無奈，將其後成為諾曼第（Normandy）的土地給了古斯堪地那維亞人的首領羅洛（Rollo）。
羅洛次年接受了洗禮，便開始建設得以使他效忠於加洛林王朝的公爵領地；直到10世紀末，他的斯堪地那維亞同胞繼續來到這裡定居，然而他們很快便在語言和法律上成為了法蘭克人。在此之後，西法蘭克人的聯合迅速土崩瓦解了。在混亂中，出現了一個巴黎伯爵的兒子，他穩步地在未來國家的心臟地帶——巴黎大區（Ile deFrance）周圍樹立了自己家族的勢力。當西法蘭克加洛林王朝最後一個統治者在987年去世時，他的兒子休卡佩（Hugh Capet）被推選為新的國王，自此開創了一個統治近400年之久的新皇室家族的歷史。而在其他地區，西法蘭克則分散成若干區域性的單元，由一些立場不同且獨立的地方豪強統治著。