水痘是由水痘-帶狀皰疹病毒初次感染引起的急性傳染病。主要發生在嬰幼兒和學齡前兒童，成人發病症狀比兒童更嚴重。以發熱及皮膚和黏膜成批出現周身性紅色斑丘疹、皰疹、痂疹為特徵，皮疹呈向心性分布，主要發生在胸、腹、背，四肢很少。冬春兩季多發，其傳染力強，水痘患者是惟一的傳染源，自發病前1～2天直至皮疹乾燥結痂期均有傳染性，接觸或飛沫吸入均可傳染，易感兒發病率可達95%以上。該病為自限性疾病，一般不留瘢痕，如合併細菌感染會留瘢痕，病後可獲得終身免疫，有時病毒以靜止狀態存留於神經節，多年後感染復發而出現帶狀皰疹。
該病是感染水痘-帶狀皰疹病毒（VZV）所致。水痘-帶狀皰疹病毒屬皰疹病毒科，為雙鏈的脫氧核糖核酸病毒，僅有一個血清型。病毒糖蛋白至少有8種，決定了病毒的致病性和免疫原性。病毒在外界環境中生存力很弱，不耐熱和酸，能被乙醚等消毒劑滅活。人類是該病毒惟一宿主，患者為惟一傳染源，傳染期一般從皮疹出現前1～2天到皰疹完全結痂為止。免疫缺失患者可能在整個病程中皆具有傳染性。兒童與帶狀皰疹患者接觸亦可發生水痘，因二者病因相同。
水痘傳染性強，傳播途徑主要是呼吸道飛沫或直接接觸傳染。病毒感染人體後，先在鼻咽部局部淋巴結增殖複製4～6天，而後侵入血液並向全身擴撒，引起各器官病變。本病病變主要是在皮膚棘狀細胞層，細胞腫脹變性形成囊狀細胞，核內有嗜酸性包涵體，細胞裂解及組織液滲入後即形成皰疹。水皰液中含有大量的感染性病毒顆粒。水皰也常見於口咽部、呼吸道、胃腸道、眼結膜和陰道黏膜表面。
任何年齡人群均可感染水痘-帶狀皰疹病毒，以嬰幼兒和學齡前、學齡期兒童發病較多，6個月以下的嬰兒較少見。水痘在易感人群中的播散主要取決於氣候、人口密度和醫療衛生條件等因素。
該病潛伏期為12～21日，平均14日。起病較急，年長兒童和成人在皮疹出現前可有發熱、 頭痛、全身倦怠、噁心、嘔吐、腹痛等前驅症狀，小兒則皮疹和全身症狀同時出現。
在發病24小時內出現皮疹，皮疹先發於頭皮、軀幹受壓部分，呈向心性分布。最開始為粉紅色小斑疹，迅即變為米粒至豌豆大的圓型緊張水皰，周圍明顯紅暈，有水皰的中央呈臍窩狀。黏膜亦常受侵，見於口腔、咽部、眼結膜、外陰、肛門等處。
在為期1～6日的出疹期內皮疹相繼分批出現，皮損呈現由細小的紅色斑丘疹皰疹結痂脫痂的演變過程，脫痂後不留瘢痕。水皰期痛癢明顯，若因撓抓繼發感染時可留下輕度凹痕。體弱者可出現高熱，約4%的成年人可發生播散性水痘、水痘性肺炎。
水痘的臨床異型表現有：大皰性水痘、出血性水痘、新生兒水痘、成人水痘等。此外，若妊娠期感染水痘，可引起胎兒畸形、早產或死胎。