生活在如今的我們，是一種豐衣足食的生活，這源自於安定沒有戰爭的年代，和科學技術帶來的龐大生產力，但是過去的人們可能就沒有這麼好的運氣了，條件艱苦的情況下，過去的人們都吃什麼呢？
17世紀初期，明朝末年，全中國的人口也才9000萬左右，但是清朝嘉慶以後，中國的人口卻得到了爆炸式的增長，中國突破餓四億人口大關，而這距離明末，也就僅僅過去的一百年，為何人數會有這般的變化？
這得以於中國進口了來自西方和南美洲的番薯紅薯以及玉米，比起過去的水稻小麥，這些作物耐旱方便種植，而且多產，在清朝大力推廣下，人口自然也就多了起來，但是大家的生活並沒有得到改善，很多人依然只能勉強填飽肚子，吃紅薯，吃玉米，還吃它們的葉子，而至於米飯和白面，則是一種奢求。
番薯雖然產量高，但是也有弱點：營養單一、味道差、可深加工的價值少，只能夠給勉強裹腹，長時間吃下去定然會導致人的營養不良，面有菜色。這也就是為什麼老照片裡面那些清朝的老百姓，看上去瘦弱不堪的原因。
這種現象一直持續到了近現代，中國也有一句古話，叫做「靠山吃山，靠水吃水。」依靠打獵為生的獵戶和在海邊長大的漁民，自然有些區別，上個世紀參加海南瓊崖縱隊的老兵在回憶時說，打仗的時候他們沒有什麼能夠吃的東西，因為敵襲斷絕了補給，在他們海南，每天只能吃漁民捕獲的海參和鮑魚來填飽肚子。相信不少讀者聽說之後，一定也會感到詫異，如今海參和鮑魚可是稀罕物，鮑魚在一些內陸城市甚至有價無市，過去能天天吃鮑魚，那也是一種幸福啊！
實際大家想像的還是太過於天真了，幸福是相對的，對於內陸城市來說，鮑魚是稀罕物，可是對於在海邊長大的人來講，可能就見怪不怪了，就如同我們現在吃一碗紅薯飯，會感覺十分的甜美可口，可是過去經常靠此過活的老人就會非常的排斥，也是一個道理。
而且以前年代，缺乏的可並不只是食物，還有各種調料，包括了油、鹽這種人體的必需品，清中期以後，鹽稅成了清政府最主要的稅收之一，一些鹽商奇貨可居，同時為了收回成本不斷抬高鹽價，導致了民間老百姓被迫淡食。
尤其是在戰爭期間，鹽和油的供應顯得極為的困難，不少地方都會斷絕這種來源，大家設想一下，即便能夠獵戶或者漁民打到什麼獵物，也只能簡單地用開水處理一下，加不了任何的調味品，這樣下來做出的東西能夠美味嗎？過去人們形容一個人富裕，說他「富得流油」，並不是指這個人肥胖，而是認為他身價很高，能夠吃上很多油，甚至滲出來，由此也注意可見油的珍貴。隨著人類文明的發展，穿衣住行並不再是一種奢望，我們應當尋找人們更長遠的價值。