公元12世紀初，在新疆和中亞地區出現了一個契丹人建立的大帝國，這個國家被稱為西遼，是遼國的大臣耶律大石所建。耶律大石在遼國滅亡前夕，脫離了遼國的末代皇帝天祚帝，集結一支人馬向西，在中亞地區建立西遼。此後，耶律大石一直懷著復國的夢想，可惜最終未能如願。很少中國人知道西遼的存在，但西遼曾在中亞擊敗過穆斯林聯軍，逆轉了當地的伊斯蘭化進程，在世界史上有重要影響。
耶律大石是遼太祖耶律阿保機的八世孫，他文武雙全，通曉契丹、漢兩種文字，還擅長騎馬射箭。1115年，耶律大石中了進士，後來成了翰林。遼國稱翰林為林牙，所以耶律大石又被稱為大石林牙。
1115年，完顏阿骨打建立金朝，起兵攻遼，遼國屢戰屢敗，國勢逐漸衰落。1122年，金國進攻遼國的南京燕京，遼國的末代皇帝天祚帝出逃雲中府，半路受到金兵的攻擊，天祚帝逃往夾山（今內蒙古土默特左旗北），與留守燕京的遼國軍民失去了聯繫。
國不可一日無主，耶律大石與大臣們立天祚帝的堂叔、秦晉國王耶律淳為帝，是為遼宣宗。此時，北宋看到遼國將要亡國，趕緊趁火打劫，根據和金國達成的海上之盟，派童貫、蔡攸率領大軍，要攻取燕京。但即使面對快亡國的遼軍，宋軍也不是對手。耶律大石率遼軍在白溝河擊敗了宋軍，宋軍被迫撤退。
遼宣宗耶律淳不久就死去，大臣們立其妻蕭德妃為太后，臨朝稱制，執掌大權。金軍很快又來進攻燕京，攻陷了居庸關。蕭德妃得知金軍就要攻城，帶著大臣蕭幹、耶律大石率軍連夜出城，聲稱要和金軍決戰，實際上是打算逃跑。到了松亭關，大家商量下一步的去向。耶律大石是契丹人，想重新投靠天祚帝；蕭幹是奚人，想到奚王府重新立國。
於是，契丹人和奚人中途分開，耶律大石率領7000遼軍，挾持蕭德妃到夾山投奔天祚帝。天祚帝怨恨耶律淳自行稱帝、蕭德妃自稱太后，殺掉了蕭德妃，並責問耶律大石：我還沒死，為什麼你們竟敢立耶律淳為帝？耶律大石回答：您集中全國的兵力也不能抵抗金國，拋棄國家自己逃入深山，使百姓生靈塗炭。我們即使立十個耶律淳，終歸都是太祖的子孫，總勝過在金人面前下跪投降吧？天祚帝無言以對，只好賞賜給耶律大石酒食，寬恕了他的罪行。
1123年，耶律大石率軍進攻奉聖州，金軍完顏婁室擊敗耶律大石並俘虜了他。金軍名將完顏宗望用繩子綁著耶律大石，強迫他為嚮導帶路，襲擊了天祚帝位於青冢的營帳，遼軍損失慘重。
耶律大石投降金國後，有一次和金國名將粘罕在玩雙陸棋時，發生爭執。粘罕憤怒，要想殺耶律大石但並沒有說出來。耶律大石看出粘罕的心思，很是害怕，回到自己的營帳後，拋下自己的妻子，帶著五個兒子連夜逃跑。第二天，粘罕看太陽已經升得很高了，耶律大石沒像往常一樣過來陪他下棋，心裡奇怪，派人去叫耶律大石。耶律大石的妻子說：昨天他喝醉酒，冒犯了大人，心裡害怕，畏罪跑了。粘罕問耶律大石跑到哪裡了，耶律大石的妻子不說。粘罕大怒，要把耶律大石的妻子配給部落中最低賤的人。耶律大石的妻子不同意，破口大罵，被粘罕射殺。
1123年9月，耶律大石帶領一支部隊，逃回到天祚帝的身邊。天祚帝得到這支軍隊，又得到陰山室韋部落的支持，認為得到老天的幫助，計劃再次出兵，收復燕雲地區。
耶律大石看到天祚帝太不自量力，勸他說:當初金人攻下長春、遼陽，我們把都城遷到中京；金人攻下上京，我們遷都到了燕山；金人攻下中京，您又到了雲中；現在又從雲中逃到了夾山，如果再失敗，還能逃到哪裡去呢？以前全國的軍隊沒有做好戰備，使我國的漢地全被金人佔領。國勢這麼衰弱，還要主動求戰，不是高明的策略。現在應當休養生息、待時而動，不可輕舉妄動。
天祚帝不聽耶律大石的勸告，堅持出兵。耶律大石知道天祚帝不能成事，就殺掉他的大臣蕭乙薛、坡裡括，自立為王，率二百鐵騎連夜離開了天祚帝。向北走了三天，過了 黑水河，向西行至可敦城，駐紮在遼國的北庭都護府。可敦城是遼國的北方重鎮，駐紮著一支騎兵，遼國規定，無論出現什麼情況，這支部隊都不準南下。耶律大石得到這支部隊，力量大增。
1125年，天祚帝被金國俘虜，遼國滅亡。耶律大石得知消息後，決定西徵，藉助西邊蕃部的力量，擊敗金國，恢復遼國的舊有版圖。耶律大石召集忠於遼國的十八個部落，得到他們的支持，徵集了一萬多名精兵，設置官吏，製造兵器鎧甲，此外還得到了可敦城附近的數十萬匹戰馬，做好了西徵的準備。
1130年，耶律大石按照契丹習俗，殺青牛、白馬祭天地、祖宗，然後率軍西行。耶律大石提前給高昌回鶻的君主畢勒哥寫信：我太祖皇帝對你先祖有恩，我們兩國的友好關係很多年了，現在我到大食去，經過你的國家，不要有什麼疑心。
畢勒哥接到書信，把耶律大石迎到自己的宮廷，大宴三天。臨行前，獻600匹馬，100頭駱駝，3000隻羊，高昌願意成為耶律大石的附庸，並送以子孫為人質。此後，耶律大石又徵服了幾個國家，獲獲得大批的駱駝、馬、牛、羊、財物，軍隊的氣勢很盛。
1132年，耶律大石在葉密立城稱帝，號葛兒汗，又稱天祐皇帝，改元延慶，國號為遼，因在西部，被稱為西遼。1134年，耶律大石班師東歸，在虎思斡耳朵（今吉爾吉斯斯坦境內）建都。此後，耶律大石開始了朝思暮想的復國大業，派大將率七萬騎兵東徵金國。出徵前，耶律大石以青牛、白馬祭天后，並昭告三軍：我率領你們來到這荒漠地帶，是為了光復遼國，實現中興大業。此地只是我們光復故國的基地，不是我們永遠居住的地方。
不過，西遼的東徵大軍向東前進了一萬多裡都沒有什麼收穫，牛馬死了很多，軍隊只好返回。耶律大石得知，知道復國的希望破滅了。只好說：上天不保佑我們，我們的命運不好啊！
西遼東徵金國受挫後，轉而在中亞地區擴張，觸及到了穆斯林的勢力範圍。1141年9月，塞爾柱帝國蘇丹桑賈爾率領穆斯林聯軍10萬人，與西遼軍隊在撒馬爾罕城以北的卡特萬草原相遇，爆發了卡特萬之戰。
西遼軍隊人少，但耶律大石認為：穆斯林聯軍雖多而沒有智謀，攻擊他們，使他們首尾不能相救，我軍必勝。於是，耶律大石兵分三路，同時出擊，大敗穆斯林聯軍，擊退了塞爾柱帝國的勢力，西遼成為了中亞霸主，高昌回鶻、西喀喇汗國、東喀喇汗國及花剌子模先後臣服。耶律大石死後，西遼又經歷了幾代君主，於1218年被蒙古所滅。
西遼控制中亞統治後，把東方的契丹遼文化轉播到中亞地區，促進了東西方文化的交流。耶律楚材曾寫詩讚揚：後遼興大石，西域統龜茲，萬裡威聲震，百年名教垂。
此前，伊斯蘭教獨霸中亞地區，而耶律大石實行宗教自由政策，佛教、基督教、摩尼教、猶太教與伊斯蘭教同時在中亞傳播，逆轉了當地的伊斯蘭化進程，也對中亞伊斯蘭教的改革產生了重要影響。所以，耶律大石的影響超出了中國的範圍，具有世界的意義。
耶律大石的復國夢想雖沒有實現，但他堅忍不拔，在艱苦卓絕的條件下依然創造出驚人的業績，建立起威震中亞的大帝國。作為一位傳奇英雄，耶律大石應該受到更多的關注和懷念。