上蒸下煮的三伏天，悶熱得讓人喘不過氣來。回「五嶺皆炎熱，宜人獨新寧」的家鄉休假，既可避暑，又可訪親問友，更能領略魂牽夢繞的故土的神奇，品嘗留在記憶深處的美食美味，特別解鄉愁。
8月的第一個周末，幾位在婁底生活的老鄉結伴同行，車過赤木凼，望見那一碧清江彎出來的溼地，呈現出一幅江南水鄉夢幻般的畫面，由衷的感嘆了一句:還是家鄉美！家住清江橋鄉湘塘村的陳文兵盛邀老鄉們去他家做客，大家欣然而往。
湘塘村位於清江橋鄉街上背面至夫夷江之間，一條青翠欲滴的山脈呈東南至西北走向，東高西低逶迤斜傾至江心，迤邐出一個半島，地貌似一隻彩釉綠靴，以湘塘為靴跟，堡口渡口為靴尖，夫夷江河畔衝擊小平原為靴面，湘塘和堡口渡口無疑為這隻靚靴的亮點。一口近200畝的荷塘由公路旁迂迴曲折灌通至夫夷江，傳說舜帝南巡時，娥皇、女英二妃尋夫至此，見一江碧水清澈透亮而在此沐浴，故稱清江。兩妃更喜那口活水荷塘，在此掬水嬉戲，兩妃後因舜帝駕崩投湘江而死，封為湘水之神，人們俗稱二妃為湘夫人，因湘妃曾在此駐足遊覽，此塘便稱湘塘，村也因塘而名湘塘村。
夫夷江為資江南源，洞新高速跨江大橋至桃花壩段為夫夷江國家溼地公園，清江橋段河面寬闊，水深靜流，清洌可鑑，溪流縱橫。河道曲折呈「U」字型，有兩個半島，數處回水灣，灘頭眾多，溼地特徵尤為明顯。美麗的傳說，獨特的資源，湘塘村裡辦起了湘塘旅遊區，以「賞花、遊船、品橙」為主線，舉辦了多屆「湘約荷花小鎮，暢享田園風光」活動，2018年被評為湖南省五星級鄉村旅遊區。
車入湘塘，沿山勢蜿蜒下行進入灘頭，首先映入眼帘的便是那一碧彎彎的荷塘，但見一排排「朝佩皆垂地，仙衣盡帶風」的垂柳枝條披風吹入池塘裡，仿佛正在與「凌波仙子」竊竊私語；一汪「蝶吮仙風綻旖旎，蜂吟疏葉枝頭駐」的格桑花泛濫成海，五顏六色，環繞四周，宛若正在演繹一場生死相依。荷塘碧波萬頃謂其闊，凌波翠蓋謂其雅，輕風陣陣謂其爽，清香遠溢謂其韻。遠望:山如黛，水如練，正是蓮開燦爛時，200畝荷花競相開放，場面宏大，花團錦簇，色彩豔麗，讓人震撼。細觀:水為佩，風為裳，梗如綠玉，花如粉面，風姿綽約，古淡清雅。一池青蓮以守望的姿容，傲世的風骨，形成一道妙不可言的風景。
荷花，又名蓮花，菡萏等，為我國十大名花之一，因「出淤泥而不染，濯清漣而不妖」的品格被受世人稱讚，文人墨客謳歌為君子之花，流傳著許多佳句名篇。李白的「竹色溪下綠，荷花鏡裡香。」孟浩然的「看取蓮花淨，應知不染心。」王昌齡的「荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開。亂入池中看不見，聞歌始覺有人來。」楊萬裡的「接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。」「小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上頭。」等等，其中最著名的是北宋著名理學家周敦頤的《愛蓮說》，作品作於何處？有江蘇興化，江西南康、贛州，湖南邵陽、新寧等之說，眾說紛紜，尚未定論。
據史料記載，1067年5月7日，周敦頤由永州通判攝邵陽事，擔任邵州知州一年多的時間裡，他曾到新寧的蓮潭書院講學，蓮潭書院前的蓮塘灣有一口蓮塘，為新寧古八景之一，皓月當空，周敦頤泛舟潭中賞月採蓮，潭波如鏡，香風陣陣，令人陶醉，周敦頤夜不能寐，而作《愛蓮說》。
不管作品寫於何處，對新寧人的影響都很大，只要有水的地方，荷塘隨處可見，縣城內至今還有一處地名叫藕塘邊。新寧人愛蓮除了欣賞蓮花的品格外，也喜蓮的吉寓，蓮，花死，根不死，連綿不斷。蓮、廉、聯，荷、和、合諧音，是團結，合作的物象，蓮廉共生，荷和為貴。荷花不同於其它花卉，有花時無果，有果時無花，葉、蕾、花、蓮蓬並存；它也不同油菜花整齊劃一般生長，還是次第花開，花開有序，極具觀賞價值。碧葉擠擠挨挨，密密麻麻，錢葉、浮葉、立葉高低錯落有致，立體感、層次感強。蓮花在綠葉的遮掩下，若隱若現，有似是故人來的感覺。瞧那荷花的容顏，紅的嫣然如霞，白的冷豔如玉，青的淡雅如蘭，紫的浪漫如幻，黃的晶瑩如金，絢麗多彩，賞心悅目。觀那荷花的姿態，含苞欲放的輕輕嫋嫋，嬌羞欲語的娉娉婷婷，風姿綽約的亭亭玉立，每一朵荷花，都有一種獨特的風韻，蓮開萬朵，千姿百媚，有萬種風情。駐足於嫩蕊凝珠，盈盈欲滴的荷旁，綠意更加蔥蘢，幽香縈繞，若有若無，寂靜安然。水是蓮觀天宇的靜，岸是人觀蓮面的寂，人花互對，是靈魂的默契，無言也歡，不語亦妙。花香自有蝴蝶來，景美自有遊客至，漫步荷塘，不時偶遇各方遊客，最引人注目的當屬手持油紙傘，身著旗袍的女子，衣袂飄飄倩雋逸，分花拂柳步生蓮，讓人恍惚，不知是花比人香，還是人比花豔？
劃一葉小舟，穿過擁擠的荷葉，沒入荷塘深處，蕩漾的漣漪仿如少年的心事，欲去揭開「凌波仙子」的面紗，心情有無限的美好。「風荷搖破扇，波月動連珠」，舟動水響風起，浮葉的低吟，立葉的婆娑，蜻蛙的驚動，錦鯉的撲騰，各種聲響如同奏響一曲美妙的樂章，如吟似夢。風停，荷立，花含露、蕊凝珠、荷染霞，花瓣重重，花蕾點點，如詩如畫。捻一指荷香，漫入心房，在寧靜中沉澱喧囂，花開無言，人淡如菊，心如蓮花開，禪定無煩惱。
賞花後去堡口古渡，小車在橙海裡穿行，千畝臍橙綠枝上掛滿了青果，甚是讓人喜愛。路旁一塊題刻「中國臍橙之源」的巨石格外引人注目，停車歇息，大夥議論紛紛。中國有四大臍橙基地，分別是:湖南新寧、湖北秭歸、重慶奉節、江西贛南。其中江西贛南臍橙種植面積世界笫一，年產量百萬噸，居世界第三。到底何處是中國臍橙發源地？爭論不休，湘塘人說本村是中國臍橙發源地有據可查:1930年，新寧縣清江橋人陳中(黃埔軍校第六期學員)從美國教官中得到幾棵華盛頓臍橙苗，栽種於家鄉湘塘、矛衝等地，並成功結果，為中國引進臍橙第一人，湘塘因此成為中國臍橙發源地。被譽為「中國臍橙之鄉，贛南臍橙發源地」的江西信豐，1971年才從新寧引進臍橙苗146株，種植於信豐安西，進一步佐證了湘塘為中國臍橙發源地。臍橙果肉多汁，皮面橙黃光滑，色澤鮮豔，富有香氣，入口脆嫩鮮甜，且營養豐富，有強身健體，延年益壽之功效。因未到橙黃橘綠時，不能親手採摘，一飽口福。
前行數裡來到夫夷江畔，古渡旁建有一處飛簷、青瓦、紅柱的船形仿古長亭，亭頭正上方鑲嵌「將軍亭」三個鎏金大字，亭分頭、身、尾三部分，長十多米，亭內分別懸掛忠誠(劉坤一賜諡)、武慎(劉長佑賜諡)、忠烈(江忠源賜諡)、和「風流宛在」(劉坤一著名錯字匾)四塊匾額，亭前左側立有一排石碑長廊，撰刻劉坤一、劉長佑、江忠源、劉光才小傳及新寧籍湘軍將領名單簡介。說到清末湘軍，迴避不了新寧，湘軍發端於新寧江忠源的楚勇，江忠源被稱為湘軍「鼻祖」，成於湘軍統帥曾國藩，終結於湘軍最後一任統帥劉坤一。新寧民間歌瑤雲「天國挎了臺，新寧發大財，隔牆兩制臺(總督)，對門兩提臺(提督)，十裡八藩臺，五裡七道臺，祠堂一座座，官府一排排。」，四品以上文官武將達241人，新寧這個偏避的山區小縣，短短幾十年間湧現出一大批豪傑，成為時代翹楚，湖湘驕傲。
駐足「將軍亭」前，談論湘軍，自然會想當地人陳希祥，陳希祥堡口人，1831年生，1853年十一月隨江忠源胞弟江忠濬從堡口渡口出發，出徵安徽廬州，他驍勇善戰，曾在戰鬥中救過江忠濬。1857年轉戰廣西，攻戰興安、靈川，1863年川陝蘭李農民起義，陳希祥又隨江忠濬的「達字」軍平亂，江忠濬被任命四川布政使留任四川後，陳希祥接統「達字」軍，率「達字」軍入陝西剿匪六年，因軍功累至陝西提督，1872年病逝於陝西。印證了新寧那句民諺:「江入廬州，祥倒陝西」，說的是江忠源和陳希祥，新寧方言，江讀鋼，祥牆不分，寓意鋼入爐中必死，牆倒陝西必亡。是什麼讓陳希祥與「湘軍之父」江忠源相提並論，是因為陳希祥是一員智勇雙全的戰將，有著一生傳奇的故事。站在古渡口，望一江碧水緩緩流過，風雲人物陳希祥猶如那浪花一樣，早己湮滅在平靜的河面，但睹物思人，堡口老街、渡口碼頭的石料還是陳希祥從四川用十幾船運輸回來修建的，他那份家鄉情懷，至今仍讓人追憶。
夏日炎炎，僱一葉小舟，泛遊夫夷江中遊最美麗江段是愜意的。從湘塘荷塘或堡口渡口出發至桃花壩，水路彎彎20多裡，河湖交錯，水網縱橫，山環水抱，風光旖旎，美不勝收，為一脈活龍之地。
相傳南宋紹興二十五年(1155)正式建新寧縣城時，清江橋曾作為縣城選址地的兩處之一，後僅憑一鬥泥沙曬乾後秤重稍輕而敗北於現縣城金石鎮，但也足見這方水土是一處風水寶地。泛遊江中，藍天、白雲、青山、碧水、綠葉、紅花、扁舟、遊人、飛鳥、閒鴨匯成一幅純天然的水墨丹青。江面無波平如鏡，涼風送爽舟自行，湖光山色共青夢，恍入瑤池走一程。攜一簾江南夏韻，平鋪數十裡畫廊，船在琉璃上划行，人在瓷畫裡浮動，置身其中豈不快哉、樂哉。船在慢慢遊動，景物徐徐展開:平坦處綠水涔涔，魚蝦遊弋清晰可見，荷花、美人蕉、格桑花、果蔬花等色彩斑斕點綴兩岸，沙灘水草豐茂、河柳依依，綠洲鬱鬱蔥蔥，水鳥徘徊，田園村舍，小橋流水，盡顯江南水鄉之靈秀；險要處碧水幽幽，孤寂無聲，懸崖峭壁，如幕如屏，青崖似黛，赤壁若霞，灰巖如冥，怪石嶙峋，似鳥似獸，老樹盤根，虯勁有力，峽谷雲天，如壑如淵，凸現江南山色之壯觀。最喜赤木風光，夫夷江滔滔北去，從堡口渡口折向東行，拐出一個「U」字的大彎後再往北流，拐出了一個近十萬平方米的平湖，彎出了一片田園村落。此處三面環水，湖面寬闊，水波瀲灩，波光粼粼，周圍群山起伏，峰巒俊俏，絕壁懸崖連綿不斷。此處因生長一種紅色木材，而名赤木，村以木名為赤木村，湖名赤木湖，新寧人俗稱赤木凼，是新寧去邵陽水陸交通要道，過去赤木的石壁上還建有一個「觀瀾亭」，亭子上有一幅江忠源撰寫的對聯:「來路艱難，履坦莫忘回首處；前程遠大，偷閒敢作息肩時。」這裡春觀「河有萬灣多碧水，田無一垛不黃花」，夏品「柳葉鳴啁綠暗，荷花落日紅酣」，秋賞「秋空明月懸，光彩露沾溼」，冬嘆「千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅，孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪」，無不充滿詩意。
湘塘荷花開，遊人似蝶來，泛舟碧波上，物我倆徘徊。湘塘猶如一柄打開的江南山水摺扇鑲嵌在夫夷江畔，香氣可人。這裡人傑地靈，山清水秀，如蓮一般淡雅，如禪意般美麗。炎炎夏日，湘塘是一處拾翠尋芳的絕好佳地。