清太宗愛新覺羅·皇太極是清太祖努爾哈赤的第八子，清朝初期卓越的軍事家、政治家。同時，他是一位馬背上的皇帝，從小就跟隨父兄狩獵，練就了過人的騎射技能，長大後更是驍勇善戰；努爾哈赤死後，他成為後金第二位大漢，對內極力推行封建化改革、鞏固中央權力；對外逐漸徵服了朝鮮和蒙古，解除了後方憂患，為攻佔明朝疆土打下堅實的基礎。正因為皇太極的治國韜略，使得清朝實力突飛猛進，可謂是大清朝的奠基者之一；那麼，努爾哈赤當年有16個兒子，作為老八的皇太極是如何在眾人之中脫穎而出，他都採取了哪些手段呢？
揭發褚英
1612年，皇太極跟隨父親攻打海西女真烏拉部，共奪下6座城池；此後，他一直為努爾哈赤的後金政權貢獻力量。但是，努爾哈赤更重視長子褚英，準備將其立為儲君；可惜的是，褚英利慾薰心、急於求成，在其父不知情的情況下，做了很多違背努爾哈赤意願的事情，甚至要挾皇太極等人一起參與。
皇太極抓住時機，暗中向努爾哈赤報告了褚英的所作所為；努爾哈赤怒不可解，軟禁了褚英，而後在1615年處死了褚英。此事讓皇太極在父親心中的地位進一步提升，不久，努爾哈赤改革軍隊，重新組建了八旗部隊：正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍；而皇太極被重用為正白旗的首領。
獻計取撫順
1616年，努爾哈赤建立後金，成為大汗，分別將代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極封為貝勒，從此後金進入四大貝勒掌權時代。1618年，努爾哈赤認為攻打明朝的時機已經成熟，但是對於首先攻打哪座城池猶豫不決；此時，皇太極獻計「撫順是我出入之處，必先取之」，並稱4月8日至25日撫順會有馬市，可以派人混入其中，入夜則裡應外合，一舉拿下撫順城。
努爾哈赤依計而行，果然後金攻入撫順城樓，迫使守將李永芳投降。撫順爭奪戰是後金與明朝的第一次正面戰鬥，極大地激勵了後金軍隊的士氣，打開了明朝的大門；此戰中，皇太極功勞最大，也極大了提升了它在軍中的威望。
決勝薩爾滸，大破明軍
撫順失敗後，明神宗才知道大事不妙：「遼左覆軍隕將，建州勢焰益張，邊事十分危急」。於是，1619年，明朝聯合女真葉赫部、朝鮮，在薩爾滸與後金展開大戰。期間，皇太極與代善等貝勒先是大敗西路明軍杜松部隊，然後殲滅北路明軍馬林軍團；隨著南路、東路明軍的相繼覆滅，最終後金獲得勝利。
大貝勒代善率眾擁皇太極嗣汗位
由於多爾袞、阿濟格、多澤三兄弟掌握著正黃、鑲黃兩旗，實力雄厚，超過其他三大貝勒的勢力，而且還在繼續膨脹；對此，代善等許多貝勒非常非常不滿。而當時，正是後金受挫於寧遠之戰，士氣低落，明軍袁崇煥、蒙古、朝鮮都想再次聯合攻打後金；而且後金內部政治形勢非常險惡，代善、多爾袞、皇太極三足鼎立，一旦內鬥，必將損失慘重。代善考慮再三，倒向了智勇雙全的皇太極，於1626年擁皇太極嗣汗位。
囚禁二貝勒
皇太極繼位之初，名義上是大汗，但實際上是與代善、阿敏、莽古爾泰輪流執政，導致無法集中權力成就大事；為此，皇太極採取逐個擊破的方法，削弱其它貝勒的勢力，從而推進封建化改革，加強中央集權。1630年，二貝勒阿敏丟失灤州、永平、遷安、遵化四個城池，被皇太極定罪十六條並將其囚禁，二貝勒勢力就此終結，最終阿敏在1640年死在獄中。
但是，阿敏對於前清的實力壯大，是居功至偉的；在1607年，他與褚英攻佔了烏拉宜罕山城，1613年他協助努爾哈赤消滅烏拉部，而後參與薩爾滸之戰、葉赫部之戰、徵討朝鮮、喀爾喀巴林部戰役等。
三貝勒被降職
1631年，三貝勒莽古爾泰受命攻打大凌河城，正藍旗則從大凌河南面進攻；而明朝吳襄、張春所率軍團趕往解圍，駐紮在離城15裡的地方。當莽古爾泰率眾進攻時，其部隊被明朝軍隊重創，故此他向皇太極稟報戰鬥失利；皇太極問他「我聽說你的部下軍紀鬆散，導致貽誤戰機」，此時莽古爾泰氣憤道「並無此事」，皇太極繼續道「如果沒有此事，我會處置造謠者，但是，如果情況當真，你的部下不該受到懲罰嗎？」，而後皇太極起身上馬。莽古爾泰止不住怒氣，拔出佩刀怒視皇太極。皇太極藉此怒罵莽古爾泰，以悖逆之罪去掉三貝勒軍權，降為多羅貝勒虛職。1632年，莽古爾泰鬱鬱寡歡，暴病而亡。
斥責大貝勒
1635年，大貝勒代善為哈達公主（她怨恨皇太極）大排夜宴，此事引起皇太極的不滿；而後，皇太極與其他貝勒一起列出代善的多條罪狀：
1. 不分輕重；
2. 輕視君主；
3. 以前討伐明朝時，中途想撤退；
4. 出徵察哈爾時，再次想撤退；
5. 賞罰不公，偏袒本旗；
6. 君主喜歡的人，他討厭，這不是離間君臣關係嗎？
於是，眾人都說要代善革職，最後，皇太極寬容處理，只是口頭責罰。此後的代善，事事謹慎，主動讓權。
活剮哈達公主
1635年，哈達公主莽古濟，也就是三貝勒的親妹妹，被下屬冷僧機和莽古濟的丈夫瑣諾木告發謀反；皇太極隨即派人搜查公主府，發現「大金國皇帝之印」十六枚；皇太極盛怒之下將哈達公主處於凌遲，據說，活剮了300刀後才讓她死去。莽古濟也就成為清政府統治期間唯一一位被凌遲處死的公主。
此事非常罕見，因為凌遲是古代最殘酷的極刑，只有彌天大罪的犯人，才會被處以這種可怕的刑罰。古代人犯罪了，一般是男人砍頭、女人賜三尺白綾或毒酒，結果性命。
至此，皇太極完成了權力的高度集中。
1636年皇太極稱帝，國號為大清，並將族名改為滿洲。