中國的科舉制度起源於隋朝，在唐朝得到了發展，宋朝時期，科舉制度已經成為封建社會選取人才的主要途徑。到了明朝中後期，已經有了「非進士不入翰林，非翰林不入內閣」規定。很多考生幾十年寒窗苦讀，就為了一朝能夠進士及第，光耀門楣。殊不知，在明朝洪武年間，曾發生過一次著名的「南北榜案」，導致兩位狀元被殺，從此，中國科舉制度迎來了分區錄取時期。今天筆者就來和大家分享「南北榜案」背後，朱元璋的帝王之術。
一、中斷14年的明朝科舉
朱元璋雖然出身草莽，但他非常重視人才培養，公元1367年（朱元璋稱帝的前一年），當時朱元璋還是吳王時期，朱元璋就已經開始籌備科舉考試。待到至次年，朱元璋登基，朱元璋下令各州縣籌備童生考試。
到了洪武四年，明朝第一場科舉會試終於揭榜。但是，由於明朝立國不久，局勢並不穩定，許多年紀大的讀書人或隱居，或觀望，來南京參加考試的考生大多是年輕人，最終錄取了120名進士，朱元璋通過測試，覺得這些人不堪大用，因此這場會試考試草草了事。
此後明朝的科舉考試一度中斷14年，朱元璋按照漢朝的舊例，讓地方官推舉人才。但這種推舉制度，存在許多弊端，直到洪武十八年，朱元璋再次開科取士。此後，明朝科舉會試終於恢復了三年一考的節奏，洪武二十一年、洪武二十四年、洪武十七年都順利地完成了殿試錄取。但是，到了洪武三十年，發生了極大的變故，最後，朱元璋大開殺戒，兩位狀元人頭落地，這就是著名的「南北榜案」。
二、「丁丑科」——劉三吾攤上事了
洪武三十年，正逢丁丑年，因此，這一年的科舉會試又稱「丁丑科」。這一年的科舉主考官名叫劉三吾。在明朝初年，劉三吾是個很了不起的人。
根據《明史紀事本末》記載，洪武二十五年，太子朱標病逝，朱元璋十分傷心，但具體把明朝的江山交給誰，朱元璋很猶豫。朱元璋曾問大家：「燕王英武似朕，立之何如？」
意思是：燕王朱棣最像我，立他為太子怎樣？眾人都不敢反對，只有80歲劉三吾質問朱元璋：
「皇孫年富，世嫡之子，子歿孫承，適統禮也。即立燕王，置秦晉二王何地?」
劉三吾的意思是：朱標既然是長子，他死了，他還有兒子，你應該把皇位傳給長子一脈。如果立四子燕王為太子，那你讓秦王（二皇子朱樉）、晉王（三皇子朱棡）怎麼辦？
朱元璋覺得劉三吾的話有道理，最終立朱標之子朱允炆為繼承人。
從這個事件可以看出，劉三吾為人正直，而且敢作敢言。
正是因為劉三吾有如此品格，朱元璋才讓他擔任丁丑科主考官，沒想到的是，等科舉放榜之後，劉三吾就攤上事了。
丁丑科狀元陳，福建人；榜眼尹昌隆，江西人；探花劉仕諤，浙江人。換句話說，他們都是南方人。不僅如此，這次科舉一共錄取52名進士，其中49人是南方人，南方人佔比高達94.2%。
註：這裡的「南北」，是以「淮河-秦嶺」為界。所謂的北方，是北方5行省，指當時的山西、陝西、河南、山東和順天（後來演變為北直隸）。
這樣一來，北方的學子不幹了。科舉落榜，本就無處發洩，北方的學子們抓住這個機會，不僅大鬧貢院，還集體上書，認為這是主考官劉三吾在偏袒南方人。
考生們這麼說的原因很簡單，因為劉三吾祖籍湖南茶陵，他也是南方人。
三、殺狀元，重新考
朱元璋雖然相信劉三吾的為人，但也覺得這事有蹊蹺，立即派洪武二十七年的狀元、侍讀學士張信成立一個十一人的調查組，重新對會試、殿試試卷進行評閱。
張信帶著另外10個人忙了兩天兩夜，到了第三天，張信滿臉疲憊地來回稟朱元璋：
「北方學子文理不佳，甚至有犯禁忌之語，新科進士名單，並無不妥。」
其實，明朝的科舉制度已經非常成熟，評卷是採用糊名謄抄制度，在公布結果之前，閱卷人根本不知道考生的姓名、籍貫。若說主考官一味偏袒南方人，劉三吾的確冤枉。
張信為了讓朱元璋相信自己的調查結果，還特意把挑選了南北方考生的試卷呈給朱元璋，想讓朱元璋自己判斷。
沒想到的是，等調查結果公布，北方考生更加憤怒，他們群起激憤，認為不僅主考官劉三吾有問題，就連「調查組長」張信也在偏袒南方人（張信祖籍浙江，也是南方人）。光腳的不怕穿鞋的，考生們反正落榜了，就毫無顧忌地鬧騰，最終，朱元璋為了解決問題，下令將新科狀元陳、「調查組長」張信（洪武二十七年甲戌科狀元）兩人斬首示眾。並將主持本次科舉的副主考一併處死，只有主考官劉三吾，朱元璋念及他已經85歲了，饒他一死，改為充軍發配。85歲充軍發配，其實和判死刑沒有區別。
前後兩屆狀元，張信只是實事求是地調查此事，而陳的新科狀元身份還沒暖熱乎，就無端橫遭慘禍，身首異處。朱元璋難道不知道張信、陳是冤枉的？其實，朱元璋明知道張信、陳是冤枉的，他也要殺，這就是帝王之術。
四、科舉制度的南北不平衡
其實，隋唐時期，國家政治經濟重心都在北方，北方的文化發展一度比南方優越。例如，在安史之亂爆發之前，唐朝可以查到籍貫的狀元一共有8個人，其中7個都是北方人。安史之亂之後，唐帝國衰微，中國的經濟文化重心逐漸從黃河流域轉移到了長江、淮河流域。
到了唐朝滅亡，五代十國時期，北方動蕩不安，大量的士族遷徙到了南方。特別是在石敬瑭把燕雲十六州獻給契丹人之後，趙匡胤的宋朝就只剩下南方的半壁江山。因此，北宋文化雖然繁榮，其實，繁榮的也只是南方。而北方長期受遊牧民族的統治和影響，文風大不如前。就是在這種背景下，南方考生全面崛起。
例如，北宋有詳細籍貫的進士共有9630人，其中有9164人的籍貫在南方，北方人僅佔4.8%。唐宋八大家北宋佔了6人，這6人都是南方人（「三蘇」是四川眉山人，王安石是江西撫州人，曾鞏是江西南豐人，歐陽修是江西吉安人）。
元朝時期，忽必烈等統治者雖然也舉辦科舉考試，但對讀書人的尊重大不如前。但蒙古人畢竟統治了中原近百年，對漢人，特別是北方士族影響深遠。即使在朱元璋登基之後，仍有許多漢人仍對元朝念念不忘。很多書生仍以元朝臣民自居，或曰「身在江南，心思塞北」，或曰：「不忘故國（元朝）也。」
因此，朱元璋所考慮的問題，不僅僅是科舉考試的公平性問題，而是政治問題。即：如何解決科舉制度中南北不平衡問題，如何籠絡北方讀書人的心。
五、朱元璋的帝王之術
在朱元璋的心目中，他之所以再次恢復科舉制度，不僅僅是選拔人才這麼簡單，更是要實現文化的繁榮，特別是籠絡全國的讀書人，包括南方人，也包括北方人。
然而，偏偏在這個時候，發生了科舉南北榜案，北方讀書人群起抗議，在全國範圍內鼓譟明朝科舉不公平。如果是別的事情，或許可以理解，但這件事事關明朝和元朝文化的對抗，朱元璋不能不採取犀利手段。朱元璋云：
「北方人士服屬於元較久，慮遺民猶有故元之思，頗欲以假科舉名以籠絡之。」
因此，朱元璋最終用兩位狀元的人頭，來徹底安撫北方5省的人心。而對於秉持公平考試的劉三吾、公正調查的張信等人來說，朱元璋的帝王之術，他們是不懂的，這就是書生和帝王的區別。
鑑於該事件影響巨大，為了儘快糾正這種失衡的局面，朱元璋決定親自閱卷，親自主持殿試，讓北方考生重新考一遍。最後，錄取61位北方學子。因為第一次錄取的52人大部分為南方考生（南榜），而第二次錄取的61人全部為北方考生（北榜），因此，人們稱洪武三十年的可見考試案件為「南北榜案」，也有人諷刺稱之為「南北榜糊塗案」。
六、南北榜後續影響
洪武三十一年，朱元璋駕崩，科舉考試的南北失衡仍然沒有解決，例如，建文帝時期共錄取106名進士，其中有89人為南方人。朱棣時期，南方考生佔進士總人數高達83%。直到明仁宗時期，大學士、「三楊」之首的楊士奇提出南北分區考試，明仁宗覺得這個主意不錯，只可惜，明仁宗在位10個月就駕崩了，南北分區考試被擱置。
明宣宗時期，科舉分區終於實施，按照「南六北四」的名額，對南北考生分別錄取。明代宗時期，考慮到西南諸省的文化事業發展緩慢，讀書人有倦怠之意，明代宗規定除了「南卷」「北卷」外，另設「中卷」。按照景泰五年的劃分：
南卷：應天及蘇、松諸府，浙江、江西、福建、湖廣、廣東；
北卷：順天、山東、山西、河南、陝西；
中卷：四川、廣西、雲南、貴州及鳳陽、廬州，滁州、徐州、和州。
在這種「南北中」分區錄取的制度下，明朝的科舉區域公平問題得到了有效的均衡。
清承明制，清朝順治年間，科舉仍然按照南北分區錄取，到了康熙年間，南北分區被廢除，實行了分省錄取制度，這估計是今天高考分省錄取制度的起源（下圖為清代科舉放榜圖畫）。
朱元璋的帝王之心，書生們不懂。歷史的每一次前進，背後都有很深刻的故事，甚至流淌著無辜者的鮮血。