在中國幾千年的信仰文化中，萬物都有陰陽兩性，負陰而抱陽。
活人生存的空間稱之為陽世，人死後即入陰司，又稱為幽都、冥界等。
在中華文化的普遍理解之中，至少在周朝以前，人們就認為人分魂魄，作為陽氣的魂和作為陰形的魄結合形成人，人死以後，神魂靈氣歸於天，精魄形骸歸於地。
而各種各樣的神話中，也有對於陰司的講述，或稱之為酆都，或為地獄，其管轄者也存在著各種各樣的說法，有十殿閻王、酆都大帝、地藏王、東嶽大帝、后土等等。
這些紛繁複雜的神明，到底誰才是幽冥之主呢？
先民崇拜
在道教創立、佛教流入中國之前，人們並沒有死後入地府的概念。
如在商朝的相關文獻中記載，帝王死後成為天帝的同伴，普通人則是在人間遊蕩，以墓穴為宅。
至春秋之時，產生了黃泉的概念，《左傳·鄭伯克段於鄢》：「不及黃泉,無相見也」。也被稱之為幽都，《楚辭·招魂》：「魂兮歸來！君無下此幽都些。」
至東漢末年，在王逸給《楚辭》的注釋中便註解了「幽都，地下后土所治也。」可見，在此時，作為地母的后土神同時也掌管著陰曹地府。
佛教文化
十殿閻王之說源自於佛教。閻王，原系梵語之譯音，又稱為閻羅大王，作為地府主宰，掌管地獄輪迴。
在佛教《地藏本願經》中又有說道「釋迦佛召地藏大士，令其永為幽明教主，使世人有親者，皆得極本薦親，共登極樂世界，地藏受此重託，遂在佛前立下宏大誓願：「為是罪苦六道眾生廣設方便，盡令解脫，而我自身方成佛道。」
地獄為六道之中最苦之處，釋迦摩尼遣地藏菩薩為幽明教主，度化眾生，並立下「地獄未空，誓不成佛」的大願。
地藏菩薩雖稱「幽明教主」，但卻已脫離三界。在以佛教為基礎的信仰之中，真正對於地府起「行政管轄」作用的，還是以十殿閻王分管十界為主的。
道教文化
由於道教吸收了本土大量的神話傳說，因此，在道教體系中冥界主宰一說是比較複雜的。
最為基層的是酆都大帝，道教體系中的冥界與地獄，先是羅酆山，再是酆都城。晉葛洪《枕邊書》亦云：「張衡楊云為北方鬼帝，治羅酆山」。
酆都大帝之上有東嶽天齊大帝又稱為泰山府君。酆都大帝掌管地獄，東嶽天齊大帝主生死、壽夭、貴賤。
在明人許仲琳在所編《封神演義》中，讓姜子牙封周朝武將黃飛虎任東嶽大帝之職：「執掌幽冥地府一十八重地獄，凡一應生死轉化人神仙鬼，俱從東嶽勘對，方許施行。」
之上另有太乙救苦天尊，負責渡亡魂、主管長樂淨土、聞聲救苦。
道教中的太乙救苦天尊有廣大久遠的大願力，能度一切不幸墮入地獄的亡魂，將業果與地獄業力的象徵血湖化為蓮池，座下九頭獅子一聲吼，能夠打開九幽地獄的大門，也就是地獄的最深層。
也就是說，道教的冥界世界觀中雜糅著多個對於冥界有主宰權的至高神。
總而言之，傳說中的冥界之主，在本土的先民崇拜中，是后土神；在佛教之中，則是以閻王為主，地藏菩薩思想教育為輔；至道教的體系中，則是酆都大帝、東嶽大帝、太乙救苦天尊逐層遞增的結構。