漢武帝即位後，漢朝國力強大，漢武帝這時候決定攻打匈奴。不過當時的匈奴非常強大，而且地理位置包圍西漢整個北方。漢武帝想要進攻匈奴，只能從南向北攻打，這樣對西漢來說並沒有優勢。於是漢武帝想要聯合其他國家一共攻打匈奴，他從商人那聽說西方的大月氏等國家受匈奴壓迫。於是漢武帝派張騫出使西域，想要聯合西面被匈奴壓迫的國家，共同對匈奴。
有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭。張騫出使西域後，並沒有成功的找到其他國家共同對抗匈奴，卻對整個西域進行了全面了解。這時候西漢王朝才知道了西域。之後他們覺得這個地方很重要，開始往西域擴張，之後漢朝控制了這片土地。自此之後，歷代中原王朝在強大的時候都要控制這裡，因為這裡對於我國古代來說太重要了。
如果我們看古代的地圖就能發現，我國的地圖飛鏟封閉。東面南面是大海，當時的技術無法橫跨大海，連到朝鮮半島、日本去都危險重重。北面是草原，是遊牧民族生活的地方，一直和中原王朝對抗，是中原王朝最大的敵人。西南地區是青藏高原，也是無法跨越。這樣只有通過河西走廊到達西域才能和其他國家交流。也才能聯合其他地方的勢力和北方的遊牧民族進行對抗。所以西漢之後的王朝，都對控制西域有很大的興趣。一旦實力強大，都會控制這裡。不過明朝卻是個例外。
明朝建立後，明太祖、明成祖時期橫掃全國，身世滅亡了不可一世的北元。蒙古草原上很多部落都臣服於明朝。甚至連西藏都被明朝控制了，這是漢族建立的政權第一次控制這裡。不過對於西域這個重要的地方，明朝卻沒有興趣了。那麼，明朝為何不控制這裡。
首先是明朝的航海技術非常強大。明太祖時期，派鄭和下西洋，最遠到達非洲的西海岸。這可以說當時的航海技術完全可以做到遠途航行。既然能進行遠程的海洋航行，這就說明對西域這條陸地上的通道依賴性大大降低。對於明朝來說，可以通過海洋來聯繫世界了。而且通過海洋同樣可以對外貿易，貿易的陳本比陸地貿易還要低，這樣西域的商業價值就大大降低了。
其次是西域旁邊還有眾多的敵人。雖然明朝滅亡了元朝，讓蒙古草原臣服於自己，但這並不能說明蒙古人徹底失敗了。在中亞、西亞、北亞很多地方蒙古人勢力依舊強大。而在西域的旁邊都是蒙古人的勢力，明朝想要進入這裡就必須要打敗這些蒙古人。要知道這裡距離明朝很遠，在這裡打仗的話消耗巨大。能不能打嬴都是個問題。
第三就是西域人煙稀少、百葉凋零。明朝時期的西域和西漢時期的西域完全不能相比，這時候的西域人口銳減，並不富有。根據16世紀的《拉失德史》也記載：「這裡甚至難以供養一支軍隊」。西域人口最少的只有隻有40多萬人，可以說和之前完全不能相比。即使明朝控制了這裡，也要投入巨財力才能恢復這裡。這樣算的話並不划算。
就是這些原因，導致明朝沒控制西域。對於之前的王朝來說，這裡確實很重要。不過對於明朝來說並不是這樣。否則，明朝也不會放棄這塊地方。