清明節在中國傳統節日裡有它獨特的地方，除了節慶內容有特色，還有兩點與他節不同：一是與二十四節氣之一「清明」重合，二是與另一節日「寒食」合一，這自然有一個歷史生演過程。清明節的主要活動是掃墓祭祖，其時我國大部分地區天朗氣清，草木披綠，適宜戶外活動，故伴隨掃墓而有踏青、郊遊、文體活動，還有戴柳避邪的民俗，使清明節在追念祖親的肅穆氛圍中增添了歡樂吉慶的成分。
中華民族有深厚的尊祖敬宗和孝順父母的傳統。孔子論孝道說：「生事之以禮，死葬之以禮，祭之以禮。」生時敬養。死後葬祭，孝道是貫穿生與死全過程的。「若朝死而夕忘之，……是鳥獸之不若也」（荀子）。《禮記·郊特牲》說：「萬物本乎天，人本乎祖」。《禮記。祭統》說：「祭者，所以追養繼孝也。」這是一個報本思德的問題。因此，喪祭成為培養人們孝心、恩義的重要方式，也能增強親族的內聚力，如曾子所說：「慎終追遠，民德歸厚矣。」
慎終，按喪禮嚴肅操辦先親的喪事；追遠，按時祭祀，追念遠代的先祖。祭祖主要有兩種方式：一種是家祭，一種是墓祭。清明掃墓祭祖，是墓祭的常態化活動，其時家族成員回家團聚，到郊外墓地清掃填土，撒壓紙錢，設供祭拜，或訴說思念，或泣表傷情，氣氛是凝重的。唐白居易詩《寒食野望吟》：「烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。風吹曠野紙錢飛，古墓壘壘春草綠。棠梨花映白楊樹，儘是死生別離處。冥冥重泉哭不聞，瀟瀟暮雨人歸去。」此詩最能表現古代清明節的哀思故親的情狀。宋吳惟信詩《蘇堤清明即事》：「梨花風起正清明，遊子尋春伴出城。日暮笙歌收拾去，萬株楊柳屬流鶯。」此詩又表現出清明節假日歡快輕鬆的樣態。傷逝思親不宜過度，活著的人要過得好才符合已故親人的願望，因此掃墓與遊春是不矛盾的。
中華民族認祖歸宗、祭念先人的傳統，數千年傳承不絕，清明節是體現這一傳統的重要節日形式。在近現代文化激進主義思潮和西方文化衝擊下，它被淡化乃至被遺忘了。改革開放以來，隨著全民族文化主體意識的覺醒，主流社會認識到傳統節日對於培育民族感情的重要性，試圖改變青年中熱衷過洋節而疏離傳統的風尚，於是對傳統節日的文化意義有了明確的闡釋。
國務院宣布從2008年起，清明節、端午節、中秋節也像春節一樣列為公眾假期。這是中國社會在現代化中向民族文化回歸的一大進步。但是僅有法規是不夠的，清明節被淡化為時已久，重建它的內容和形式需要一個過程。時代改變了，節日不可能完全復舊，如何既有繼承，又有創造，以適應新的社會環境，就成為我們必須面對的課題。而在這個問題上，可能我們遺忘得太久，無論理論層面還是實踐層面，都沒有解決好，造成許多地方過節放假只是吃喝玩樂而缺乏文化內涵的狀態。但是，民眾已經在實踐中摸索創造，努力把傳統與現代結合起來，只是自覺的程度還不夠高，普及的程度還不夠廣。
清明節的主題是慎終追遠，而慎終追遠的精義在哪裡？是血緣的延續？還是親情的追尋？這是需要研究的。祭祖的儀式必須有，如果只注重形式，便會忽略實質，而且有些形式無法復舊。中國人多地少，提倡和推廣火葬，墓地越來越少，許多人家無墓可掃。再者，封山育林，保護樹木，防火重要，不宜在野外燒紙錢、折柳枝，這些舊習俗也得改一改。現在普遍建骨灰堂和石碑陵園，全家在清明節去那裡擦洗墓碑，獻花上供。默哀致敬，漸成風氣。不止於此，中國人除了清明祭祀親祖，還祭祀中華民族的人文始祖炎黃二帝，規模和活動越來越隆重，增強了整個民族的認同感，對海峽兩岸的和平統一也起了良好的作用。還有，各地各界人士，尤其青少年學生，清明節到革命烈士陵園祭奠英靈，緬懷他們的豐功偉績。總之，慎終追遠的範圍擴大了，早已不限於家族血緣，而成為一種全民族紀念先賢先烈的社會活動，清明節的意義由此而提升了。
祭祖的心態應該如何？孔子弟子子張認為「祭思敬，喪思哀」。要有真情實感，不是走過場，也不是乞求祖親之靈保佑。《禮記·郊特牲》說：「郊之祭也，大報本返始也。」報答祖恩，不忘根本，這是祭祀者內在情義的表達，不應有功利性的計較。《禮記·祭統》說得更明白：「夫祭者，非物自外至者也，自中出，生於心也，心怵而奉之以禮，是故唯賢者能盡祭之義」，「是故賢者之祭也，致其誠信，與其忠敬」。祭祀不是一種外在強迫的行為，也不是為求福報而做，而是發自內心的要向祖親表達情意的行為，不如此不能安心。這實際上就是感恩。中國自古就講感恩戴德，別人的恩德不僅不能忘卻，還應加倍報答，民俗謂「滴水之恩必當湧泉相報」。荀子講「先祖者，類之本也」。祖宗造就了家族，父母給予了生命，如此大恩大德，人們更不應忘記，要以一生相報，清明祭祀不過是感恩的形式之一，情意有所寄託而已。
擴大而言，先輩賢達創下了基業，祖國和人民養育了我們，師友同仁扶助了我們，如此深思廣德，不可須臾而淡忘，終生相報還是報不盡的。佛教也提倡知恩報恩：報父母恩，報三寶恩，報國土恩，報眾生恩。人是社會動物，離開了群體、家庭和他人是無法獨自生存和發展的。感恩和報恩正是基於社會真實的一種自覺，並非額外要做的事。
感恩是一種健康的心態和必備的品德，有了感恩，心中才有愛，心才是熱的；有了感恩，人才能互相尊重，人才能關懷社會和自然。有些人自我膨脹，自我中心，不知感恩，徒有怨恚，總覺得社會欠他的，父母欠他的，別人欠他的，時時牢騷，處處埋怨。這是一種扭曲孤閉的心態，如不調整，快樂將離他而去，錯誤將隨他而來。
感恩是一種人生智慧和精神境界，它把小我變成大我，使自己的生命放大，與社會的生命連成一體，在共同幸福中尋找自己的幸福，使人間變得美好。一個處於自我煩惱中的人，一旦學會感恩，他的生活態度會發生重大變化，懂得了惜福，意識到他人的助緣，因而也會敬業樂群，成為一個有道德的人。
就清明節而言，感念先祖之恩應當是它要突出的主題，清明節文化的精義在於感恩。我們要把它繼承下來，發揚光大。清明節祭祖不是一般的哀思紀念，而是感念故去祖親的恩德，這是最能激勵後人的事情。為此，要寫好國史、族史和家史，把家譜編寫工作普遍開展起來，使今人和後代了解先祖的創業奮鬥歷史，產生尊祖敬宗、認祖歸宗之情，以便追本溯源、返本開新，銘記祖德、再造輝煌。清明節期間，社會要組織更多的活動，紀念民族的聖賢偉人、功臣烈士；家庭要有回憶先輩生平事跡的活動，使青少年知所由來、不忘根本。方式可以多種多樣。感恩的內容不可或缺。一些孩子不知祖宗和祖籍，記不住父母的年齡生日的情況應該改變了。清明節感恩，家長要承擔起責任。
美國有感恩節，是基督教的節日。1621年秋，清教徒移居美國獲得第一次豐收，普利茅斯總督布雷德福邀請附近的印第安人共慶豐收。之後形成民俗。又之後成為全國法定的公假日。感恩節定在每年豐收之後的11月的第四個星期四，人們為人間得到的福分向上帝感恩。按照基督教教義，人間的吉慶、快樂和幸福都是上帝賜予的，所以要感恩和惜福。這種宗教的福報觀有助於培養人們感恩社會的心理，抑制西方個人中心主義的泛濫。中國歷史上沒有感恩節，它固有的上帝觀也與基督教的上帝觀不同，前者的上帝是至上神（眾神之長），後者的上帝是絕對唯一神。
東方西方信仰文化不同，重視感恩卻是相同的。中國人也有自己的感恩文化，它的感恩對象比較實有，更貼近生活。荀子說：「天地者，生之本也；先祖者，類之本也；君師者，治之本也。……故禮，上事天，下事地，尊先祖而隆君師」。古代的祭天、祭祖、祭社稷，就是感恩天地、祖親、國家、師長的育養之德。古人祭祀聖賢偉人的本意是功德紀念，不為圖報。《札記·祭法》說：「夫聖王之制祭祀也，法施於民則祀之，以死勤事則祀之，以勞定國則祀之，能御大災則祀之，能捍大患則祀之。」什麼是神？神是造福於人的超人，人有大功德即可成神，所以要用祭祀表達敬意。
中國的傳統節日充滿了感恩的內容。春節祭拜「天地君親師」，甚至灶神、門神、井神都受到供養。端午節紀念屈原，感念他的偉大愛國精神。中秋節祭拜月神，感念它成全婚姻家庭之德。臘祭則是歲末酬謝一切有益於民生的眾神，眾神所代表的是那些影響著人們日常生活的活生生的力量。
清明節是所有傳統節日中最具有感恩內涵的傳統節日，雖然是以祭祖為主，其實它的範圍已經在擴大，是人們藉以表示對歷史的敬意，對造福於社會的先輩們的感謝之情，以便繼往開來，一代一代延續下去，越來越發達。在過節的日子裡，我們常常看到人們舉行祭祀時，求福的想法多於感恩的意願，只想著從神那裡得到護佑和幫助。這無可厚非，但不夠理想。我們應當將其顛倒過來，把感恩放在第一位，這樣會提升祭祀的層次。我們可以借用美國的感恩節的理念，觀照清明節，把清明節視為中國的感恩節，把其中感恩的宗旨突顯起來，放大它，使它充實，讓它流行，這對於豐富中國的民俗文化，健全人們的社會心理是大有好處的。
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