草書的興起，距今已有兩千多年的歷史。當時連年戰爭動亂，諸侯各國的文書往來，日漸頻繁。原來通行的篆書或隸書，書寫難度大，已不實用。為了書寫上的簡便、迅速，草篆、草隸開始在民間流行，不斷演進發展、變化，逐漸形成了不同的歷史時期的草書字體。
草書有廣義和狹義的區別。廣義的草書，指不論何時、何體，凡是寫得草率、隨便的字，都可以稱之為草書。如篆書時代有草篆，隸書時代有草隸，楷書時代有行草等。宋代張卻《南軒集》中說：「草書不必近代有之，必自筆札以來便有之，但寫得不謹，便成草書。」這裡指的就是廣義的草書。狹義的草書，是指具有一定的法度，自成系統的漢字草寫法，是書法中的一種書體。本書所述的是狹義的草書。
狹義的草書有「章草」、「今草」、「狂草」和「標準草書」之分。
一、章草
章草是漢初由隸書草寫發展起來的。章草的名稱，據說是由於漢史遊創造的《急就章》而得名。章草是從草隸演變而來。所謂草隸是指隸書的草率寫法。章草是今草的前身，與今草相比，章草仍保留了隸書的某些特點，如末筆常帶隸意的波磔，體勢稍扁，字字獨立等。
章草變隸為草，打破了延續近兩百年的隸書體系，這在書法史上是一次重大的變革。章草的進步意義，在於把一個簡化或變化的偏旁應用在幾個或更多的一些合體字上，這樣容易書寫，容易辨認。現代書法家于右任在論章草時寫道：「其為法，利用符號，一長也；字字獨立，二長也；一字萬用，三長也。」概括了章草的進步性。
可作為學習用的章草範本主要有：晉朝索靖的《出師頌》,三國時吳國的皇象和明朝宋克書的《急就章》等。學習章草應有楷書、隸書基礎，也應具備-定的篆書知識。
二、今草
今草是在章草的基礎上發展而來的。它加快了行筆速度，增多了環曲筆畫，筆畫更趨簡省，筆畫之間，牽絲映帶，書寫更加便捷。相傳今草為後漢張芝所創。從現存的刻石、墨跡推斷，今草出現當在漢代中期，而成熟期至少在東晉。王羲之的今草，是這個時期的代表。他的(十七帖)較為著名，可稱為代表作。王羲之的第七子王獻之，也以行草擅長，後世稱其父子為「二王」。隋朝的智永也是一位草書大家，他書寫的《真草千字文》，法度嚴謹，筆力精到，對今草的推動很有影響。唐代書法家孫過庭寫的《書諧)，不僅是書法理論名著，也是造詣很深的今草書法藝術珍品。
今草在篇章布局上，每個字雖然獨立，但字與字行與行之間，都有著內在的聯繫。一個字的首筆和末筆，都有明顯的承上啟下的牽絲引帶，行與行之間的迎讓顧盼，協調自然。
三、狂草
狂草比今草書寫更加簡便快速，多有馳騁不羈、一氣呵成之勢，所以有被稱之為「一筆書」。狂草體勢連編不絕，.筆意有的瀟酒飄逸，有的奔騰放縱，宛如氣勢磅確地寫意面，據說狂草是唐代張旭創造的。說他酒後大醉，信筆揮毫，取法今草狂放奔縱，故名「狂草」。懷素《自敘帖》，都是唐代狂草代表作品。此外，其後五代的徵早。 他的《古詩四帖》和楊凝式，宋徽宗趙信，明代祝允明，清代王鐸傅山等書家，均有一定成就。
四、標準草書
現代草書書法家于右任，在三十年代成立「草書社」，集合海內外專家，搜錄歷代名家草書字體，本著「易識、易寫、標準、美觀」的原則，集字編成千字文，定名《標準草書》。草書作為一種書體，往往一個字有多種寫法，這就給認讀帶來了一定的困難。《標準草書》則試圖把眾多不同的寫法，選定-個眾多名 家所通用的寫法，加以標定推廣。同時，規範了一 些偏旁字符，作為合體字組合使用。這一成就，對我們今天學習草書仍有很大的幫助。
草書的一般規律
這裡講的草書一般規律，指的是今草。草書作為一種與楷書、行書、隸書等其它字體有別的相對獨立的字體，在筆畫形態、用筆方法、部首使用及結構上都有其自身的一些規律。
一、行筆增速，變斷為連
草書的行筆，與楷書、行書比較，要快速-些。所謂「楷立、行走、草奔」的說法，把草書的書寫，比喻為奔跑。這樣就改變了漢字楷書的一些運筆方法，通過變直為弧，變方為圓，牽絲引帶等方法，增強了筆畫之間的呼應關係，加快了草書的運筆節奏。
二、以簡代繁，簡化字形
有的草字，實際上是連筆的簡化字，而現行的簡化字，有許多都是從古代草體字中演變而來的。在現行的簡化字中，如「時、會、書、與、字例：、車、東、樂」等字，都體現草書的簡化筆法。
三、偏旁多用，以符代部
在草書中，偏旁多由字符代替，而同一字符往往能代替二、三種以至十多種楷書部首，這就為草書的識讀和書寫提供了極大地方便。
四、改變筆順，方便連寫
草書與楷書相比，草書書寫方便、快捷，筆順發生了一些變化。如「禾、手、年、米、平、果、塑」等字，先橫後豎改為先豎後橫；「墨」字的中、下部分，先上後下改為先下後上。
五、體勢多變，斜正相生
由於草書具有行筆增速、以簡代繁、以符代部和改變筆順等特點，其結構也隨著發生了一些變化。大體有以下幾種情況：
(一)一個字有多種寫法 這是草書一個比較顯著的特點。比如「年、終」字的草寫。見下列字例：
(二)減省筆畫，隨勢生形 在草書中，絕大部分字的筆畫都有所減少。有的是筆省意存，如「地、秋、收、冬」;有的是筆省形變，如「天、雨、水」。見下列字例：
(三)筆畫連寫，成新的體勢草書由於筆畫連寫，字形較之楷書發生了很大的變化，可以說，已經遠離了楷書的結構，如果不加上楷書注釋，人們就很難認識。因此，這部分字需要重新識記。