太監古稱宦官，是對在宮廷中為君主及其親屬生活服役的官役人員的總稱。
早在春秋戰國時期，在各國君主的宮闈中，已有使用宦者的記錄，但當時使用的宦官，並非都是閹人，也有生理正常的男性，而且真正管事的，往往還是生理正常的士人。明張萱在所著《疑耀》上說：「餘閱《黃帝針經》，帝與岐伯論人不生須者，有宦不生須之語，則黃帝時已有宦者。」不過黃帝的《靈樞經》，《素問經》，據說皆是後人偽託的，所以黃帝時已有宦官這句話未免不甚可靠。又有人說，堯舜時代已有「五刑」，即使沒有太監，這種被宮的「準太監」大概已經存在了。
但周朝已經建立太監製度，卻是確定之論。《周禮秋官》雲，「宮者使守內」，鄭玄註解說：「以其人道絕也。」又《後漢書宦者列傳》序上說：「周禮，閽者守中門之禁，寺人掌女宮之戒。」這都是太監已經存在的證據。
西漢時，宦官亦兼用士人，著名的辭賦家揚雄給事黃門，位執戟；經學家孔安國掌御唾壺，均為佳話。東漢時，太后聽政，宦官才全部使用閹人，而經閹割後才準許進宮服役的男性，一般也就被統稱為宦官。從此以後，宦官要具備兩個條件，一是曾經閹割，二是在宮中服役。所以受了宮刑的，並不等於宦官。
《秦會要訂補三輔故事》載，「始皇時，隱宮之徒七十二萬，所割男子之勢高積成山」，但他們都不是宦官。《漢書西域樓蘭傳》載，漢武帝徵和年間(前92-前89)，在漢朝做人質的樓蘭王子犯了法，被施以宮刑，但他亦不是宦官。司馬遷因為替李陵投降匈奴作辯解，觸怒漢武帝被下蠶室受了宮刑，但他也不是宦官。明朝，大量自宮後未能進宮服役的男子，也不是宦官，他們被俗稱為「無名白」或「私白」。
史書記載最早的有名有姓的太監是春秋時期的豎刁。豎刁是春秋時期齊國人，為了表示對齊桓公的忠心，他不惜自行閹割，而成了太監。但是，他對齊桓公其實是假忠誠。管仲去世前，曾叮囑齊桓公有三個人不能用，一個是將自己孩子烹了給齊桓公吃的易牙，一個是母親去世後也不回去奔喪的衛開方，還有一個就是自宮的豎刁。管仲認為，連自己的孩子、自己的母親、自己的身體都不愛惜的人，是靠不住的。但是齊桓公不聽，重用了這三人。後來齊桓公病危時，豎刁等人作亂，將齊桓公軟禁起來，並將他活活餓死。