人的生命只有一次，非常寶貴。所以在漫長的古代史上，真正判死刑的是比較少的，如果犯了大罪，也會被發配邊疆，那裡路途遙遠，還時常得跟異族死磕，兇多吉少，也就相當於是死刑了，還能體現皇帝的好生之德。
不過不排除就是有些窮兇極惡的人，不殺不足以平民憤，所以死刑應運而生了。跟電視劇裡不同的是，死刑一般不是說殺就殺，而一般是「秋後處斬」。因為統治者認為，春天是萬物復甦開始生長的季節，此時動殺機是與天作對，不利於自己的統治。而秋天萬物凋零，天地間一片肅殺之意，此時才能殺人立威。另外秋天百姓們基本忙完了，可以讓更多的人看到砍頭，能起到殺雞儆猴的作用。
本著對生命的敬畏，即使是罪大惡極的人，最後一頓「斷頭飯」也是相當豐盛的。這斷頭飯可以由衙門出，也可以犯人自己點，然後衙門命人去做，基本上是有求必應，畢竟是人生最後一頓了嘛。所以說，死刑犯最後一頓是想吃啥就吃啥的，但必須要有這樣東西，那就是生肉。
為什麼必須要有生肉呢？因為古人認為，人死後有六道輪迴一說。無論生前做了什麼，只要能誠心悔過，就能重新做人。而在經過奈何橋重新投胎的時候，橋頭站著一隻兇狠的惡狗。吃生肉的目的就是為了餵這隻惡狗的。這既是對生者的尊重，也是對往生者的尊重。就像佛家說的那樣，「視死而生」。
當然，古人的觀點在今天來看有點無稽之談了。但畢竟生命只有一次，為了這一次寶貴的生命，我們要好好活。
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