「內聖外王」是儒家關於人格理想與實現王道政治的核心思想，「內聖」主要指的是「聖賢人格」，「外王」主要指的是「王者之政」。「內聖外王」最早出現於《莊子》，在《莊子·天下篇》中有感於「內聖外王之道，暗而不明，鬱而不發；天下之人，各為其所欲焉，以自為方」，主張要「備於天地之美，稱神明之容」「配神明，醇天地，育萬物，和天下，澤及百姓」。
雖然「內聖外王」最早在道家文獻中提出，但是這一思想卻是儒家一貫奉行的人格理想和經世路向。儒家歷來重視「內聖外王」，通俗一點說，內聖，就是加強自我修養，追求聖賢氣象，踐行君子人格，修身養德，做一個有德性的人；外王，就是經世濟民，治國理政，注重政績，做一個有事功的人。
在孔子的思想中，內聖和外王是相互統一的，內聖外王就是修己安人，內聖是基礎，是修己，外王是目的，是安百姓。孔子儒家主張，只有內心的不斷修養，才能成為「仁者」「君子」，也只有在內聖的基礎之上，才能夠拓展實踐，外化行動，安邦治國，從而達到外王的目的。
《大學》中提出「三綱領」和「八條目」是內聖外王的具體化。「三綱領」是：明明德，親民，止於至善，注重自我和親民的統一。八條目是：格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下，這裡將修身作為安身立命的出發點，將治國平天下作為外王的實現。這八個條目也被視為實現儒家「內聖外王」的具體途徑。儒家的「內聖外王」被最簡明的概括為「修齊治平」，即「修身、齊家、治國、平天下」。
可以說，「內聖外王」是儒家思想體系最核心的價值理念。「內聖」和「外王」的統一，就是學問和事功的結合，內在世界與外在世界的結合，因而被視為完美人格的體現。
儒家《大學》所謂「物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平」，實際上體現了一種從心靈秩序到社會秩序的過程，從內在的修養過渡至外部的強大的過程。
儒家「內聖外王」的理想追求的是聖賢氣象，在現實世界的追求則是一種君子人格，這種君子人格剛柔並濟，內外兼通，乾坤合一，所謂「天行健，君子以自強不息」「地勢坤，君子以厚德載物」。儒家君子的行為乃是「剛健有為」的行為，是「知其不可為而為之」的堅韌與執著。
儒者將「內聖」與「外王」合一，因此歷來儒家都主張創造出「立德、立功、立言」三不朽的價值，這就是「內聖外王」的追求。在中國歷史上，有許多這樣的大儒，如範仲淹、王陽明、曾國藩等，他們不僅自身修養境界高，而且在事功上有建樹，成為真正「三不朽」的大儒。
需要指出，「內聖外王」雖然體現的是儒家最高的理想人格和價值追求，但「內聖外王」的思想在中國傳統社會常常會出現「內聖不外王，外王不內聖」的局面。可見，兩者的融合非常艱難。無論如何，儒家「內聖外王」作為一種人格修養思想，主張「德性」和「事功」的統一，即便在今日也自有其不可忽視的價值所在。中華文化中自古有所謂「窮則獨善其身，達則兼濟天下」的價值追求，這也是內聖外王的生動寫照。
在現實社會中，「內聖外王」的理想是我們每個領導幹部都有啟發。要充實自己的內心世界，提升自己的思想境界，更要努力親民，夙夜為公，達成外王的事功。追求內聖外王，就是要在「修己」中「安人」，真正達到以「德」治人。在市場經濟條件之下，更要我們經常的反思，檢討自己的言行，思量個人行為的準則，從而真正使內心世界強大，使我們能夠實現自己的經世濟民的理想。
◎本文原載於《學習時報》（作者沈小勇），轉載請註明。