中國古代十大名琴由最為出名的「四大名琴」——號鍾、繞梁、綠綺、焦尾以及其他6款較為出名的古代名琴所組成。其中唐代的名琴較多，漢代的次之。以下所列舉的十大名琴均可以從歷史典故中考證。
第一名：周代「號鍾」
「號鍾」是周代的名琴。此琴音之宏亮，猶如鐘聲激蕩，號角長鳴，令人震耳欲聾。傳說古代傑出的琴家伯牙曾彈奏過「號鍾」琴。後來「號鍾」傳到]齊桓公的手中。當時，他收藏了許多名琴，但尤其珍愛這個「號鍾」琴。他曾令部下敲起牛角，唱歌助樂，自己則奏「號鍾」與之呼應。牛角聲聲，歌聲悽切，「號鍾」則奏出悲涼的旋律，使兩旁的侍者個個感動得淚流滿面。
傳聞古代齊桓公一次巡行，路過一村莊，突然聽到一陣琴音，五音不齊，齊桓公聽得難受，又有喧譁鼓譟之聲，便下車尋來。這時看見一群孩子圍著一個五六歲左右的男孩，男孩用身子緊護一琴，擋著如雨點般砸來的拳腳。桓公立即呵止，救下小孩。一問：原來是孩子抱琴沿村乞討，不料演奏難聽，被當作騙子，又因搶了乞丐的飯碗，遭乞丐群毆，可這孩子雖然被打，還捨命護琴，懂得珍貴物品。齊桓公是齊國的賢明君主，通曉音律，喜好操琴，頓生憐惜。將孩子帶回宮中，再看孩子手中琴，不覺驚訝萬分，他收藏了許多名琴，還沒發現竟有如此好琴。再問，才知琴是父親遺留的，還在母親襁褓中，父親就去世，長到五歲，母親又亡，父母只留得此琴，他不得不學父親操琴賣藝，無奈他沒學過，又無錢求師，只好亂彈。桓公看那孩子目聰靈秀，甚是憐愛。孩子又不知道自己名姓，就賜名「號鍾」。叫來樂師全力教習孩子彈琴，「號鍾」苦學勤練。過了數年，桓公正要徵討魯國，第二天出徵誓師，忽聽號角聲聲，鐘鼓鳴鳴，讓人精神陡長，摩拳擦掌，他試著吹牛角一和，更佳。此樂，明天出徵，豈不是用到點子上？尋聲一看，是「號鍾」在彈琴，好不高興。第二天十萬大軍凜立，軍旗獵獵，桓公令部下吹起牛角，「號鍾」奏琴與之呼應。牛角聲聲，琴聲切切，軍威頓振。「號鍾」在牛角的伴奏下彈出的旋律雄渾悲壯激昂亢奮，千軍萬馬人人個個只覺得熱血沸騰，鬥志昂揚，雄心萬丈，士氣倍增。果然一路勢如破竹，所向披靡，大勝而歸。
從此「號鍾」名聲遠播，人們為了紀念音樂演奏家號鍾，也為紀念伯樂齊桓公，便把此琴命名為「號鍾」，「號鍾」這一名琴便流傳了下來，也留下了音樂中「伯樂識千裡馬」的故事。
第二名：春秋「繞梁」
據說「繞梁」是一位叫華元的人獻給楚莊王的禮物，其製作年代不詳。楚莊王自從得到「繞梁」以後，整天彈琴作樂，陶醉在琴樂之中。有一次，他竟然連續七天不上朝，把國家大事都拋在腦後。王妃樊姬異常焦慮，規勸楚莊王說：「君王，您過於沉淪在音樂中了!過去，夏桀酷愛『妹喜』之瑟，而招致了殺身之禍；紂王誤聽靡靡之音，而失去了江山社稷。現在，君王如此喜愛『繞梁』之琴，七日不臨朝，難道也願意喪失國家和性命嗎？」楚莊王聞言陷入了沉思。他無法抗拒「繞梁」的誘惑，只得忍痛割愛，命人用鐵如意去捶琴，琴身碎為數段。從此，萬人羨慕的名琴「繞梁」絕響了。
第三名：漢「綠綺」
相傳綠綺通體黑色，隱隱泛著幽綠，有如綠色藤蔓纏繞於古木之上，因而名為「綠綺」。但其真正的模樣，我們早已無幸見到——古琴琴體需用疏鬆的木頭（最合適的是桐木）製作，琴弦用動物（如牛）完整的筋或馬尾製作，承受不起歲月摩挲，早已消逝於茫茫歷史長河中。
「綠綺」是漢代著名文人司馬相如的一張琴。司馬相如原本家境貧寒，徒有四壁，但他的詩賦極有名氣。梁王慕名請他作賦，相如寫了一篇「如玉賦」相贈。此賦詞藻瑰麗，氣韻非凡。梁王極為高興，就以自己收藏的「綠綺」琴回贈。「綠綺」是一張傳世名琴，琴內有銘文曰：「桐梓合精」
相如得「綠綺」，如獲珍寶。他精湛的琴藝配上「綠綺」絕妙的音色，使「綠綺」琴名噪一時。
第四名：東漢「焦尾」
《後漢書·蔡邕傳》：「吳人有燒桐以爨者，邕聞火烈之聲。知其良木，因請而裁為琴，果有美音，而其尾猶焦，故時人名曰焦尾琴焉。」後因稱琴為焦桐。
「焦尾」是東漢著名文學家、音樂家蔡邕親手製作的一張琴。蔡邕在「亡命江海、遠跡吳會」時，曾於烈火中搶救出一段尚未燒完、聲音異常的梧桐木。他依據木頭的長短、形狀，製成一張七弦琴，果然聲音不凡。因琴尾尚留有焦痕，就取名為「焦尾」。「焦尾」以它悅耳的音色和特有的製法聞名四海。
焦尾琴又稱「燒槽琵琶」。
第五名：唐代「春雷」
「春雷」為唐代名琴的名稱，制琴世家雷威所作。明代（清秘藏）記之曰：「春雷，宋時藏宣和殿百琴堂，稱為第一。後歸金章宗，為明昌御府第一。章宗歿，挾之以殉。凡十八年，復出人間，略無毫髮動，復為諸琴之冠。天地間尤物也！」傳世唐琴極珍罕，此琴雖然納音、雙足、嶽山、琴尾等處曾經後人修補，但琴身造形飽滿，有唐琴之「圓」；當代琴家試彈，稱此琴音韻沈厚清越，兼得唐琴「松」、「透」之美。
此琴於民國時，曾經何冠五、汪景吾、張大千等名家收藏。
北宋末年，宋徽宗趙佶在其宣和內府設「萬琴堂」，廣羅天下古琴神品於其中。雷威的「春雷」琴，是其中的第一品。
金滅北宋後，金人將奪自宋宮的珍寶，裝了2050車，運往燕京。「春雷」琴也隨之來到了北京，成為了金帝宮中的第一琴，被收藏於承華殿中。金章宗死後，以此琴陪葬。在地下埋了十八年後，「春雷」又復出於世，成為了元宮中的珍寶。 後來，「春雷」琴被賞賜給了元朝承相大琴家耶律楚材。耶律楚材曾將其贈予老師萬松老人。以後，「春雷」琴又復歸耶律楚材之子耶律鑄。以後其琴又歸趙德潤所有。明朝時，「春雷」傳入明宮之中。
第六名：唐代「九霄環佩」
「九霄環佩」是古琴中的精品，為盛唐開元年間四川制琴世家雷氏第一代雷威製作，是公元756年唐玄宗的第三個兒子繼位大典上用的。它的聲音溫勁松透，純粹完美，自清末以來即為古琴家所仰慕的重器，被視為「鼎鼎唐物」和「仙品」。據悉，目前全世界只有不到20把唐代古琴傳世，其中名為「九霄環佩」者四把，一在北京故宮博物院，一在中國歷史博物館，一在遼寧省博物館，一在何作如先生手上。
「九霄環佩」琴在清代末年就是北京琴壇的一件重器，當時對這張琴的品評，留下文字記述的共有3人。第一個是佛尼音布，得到這張琴後，就刻上了「冷然希太古」的評語。第二人是當時的大琴學家楊時百，他非常讚賞這張唐琴，對其愛慕殷切之情清楚地表露於著作之中。他在《琴粹》中說：「歐陽公之琴記，唐琴在北宋時已不可多得，況更歷千年乎？宜乎今日唐琴如鳳毛麟角也。近時都下收藏家僅……佛君詩夢之九霄環佩，其聲音木質定為唐物無疑。……其餘予收藏及所見雖不乏良材，要不能與數琴埒。」第三人是當時藏有「飛泉」、「獨幽」兩張唐琴的李伯仁，李伯仁為大琴學家楊宗稷弟子，楊氏將「飛泉」、「獨幽」二琴定為「鴻寶」，而擁有兩張「鴻寶」的李氏卻將「九霄環佩」奉為「仙品」，「鴻寶」與「仙品」之間的差別，自可不言而喻了。
第七名：唐代「大聖遺音」
「大聖遺音」琴產生在唐代至德元年，也就公元756年．是李亨皇帝即位後所作的第一批宮琴．由於此時的聽琴人是由盛唐開元、天寶時代過來的。因此，所作「大聖遺音」琴依然保持了盛唐時期的風貌，具有秀美而渾厚的氣度。而它的渾厚感表現在琴面大而厚的弧度。另外"大聖遺音"琴的銘刻，也是有別於普通的古琴的。而就故宮博物院收藏的「大聖遺音」琴與傳世的普通琴相比，這把琴的斷紋也是表現出時代的特點：看上去像大蛇腹紋，而在這些紋理之間又出現了若干細小的牛毛斷紋。很顯然這些斷紋是隨著漆質的老化而產生的。而且這把「大聖遺音」琴具備了奇、古、透、潤、靜、圓、勻、清、芳等九種美好音色·可以說是集韻味於一器，是目前傳世古琴中很難得的。
第八名：唐代「獨幽」
靈機式，晚唐。通長120.4公分，琴額寬20公分，琴肩寬21公分，琴尾寬15公分。琴面桐木斵，琴底梓木斵，冠角、嶽山、承露由硬木所制。翠玉琴軫，琴徽疑為瑟瑟徽。通體斷紋較多，有蛇腹斷、牛毛斷、流水斷、龜背斷、梅花斷。慄殼色底間朱紅漆，鹿角霜灰胎。龍池、鳳沼為圓形。龍池內刻有太和丁未(唐文宗年號)四字。此琴曾為明末清初著名思想家王船山所藏，後為民國時期湖南琴家李靜珍藏。近代著名琴家楊宗稷稱之為「鴻寶」，是古琴界鑑定唐琴的三大標準器之一。
第九名：唐代「太古遺音」
太古遺音琴 晚唐 長122cm 額寬22cm 尾寬14cm 中央音樂學院藏 師曠式。原黑漆，大流水斷紋。背面龍池上方刻行書「太古遺音」，池下刻篆書「清和」印，左側刻「吳景略重修甲子中秋」。古琴音樂主要受儒家中正和平、溫柔敦厚、「德音之謂樂」和道家順應自然、大音希聲、清微淡遠等思想的影響。曾由已故山東琴家詹澄秋珍藏。
第十名：明代「奔雷」
奔雷琴 明 長127.6cm 肩寬19cm 尾寬15.6cm 故宮博物院藏 仲尼式。黑漆，小蛇腹斷紋。背面龍池上方刻篆書「奔雷」，兩側刻有藏者題款：「南北東西幾度遊，名琴能遇不能求。奔雷無意欣相遇，宿願多年始得酬」。「久經風鶴不堪嗟，一撫奔雷興倍賒。三十年來成伴侶，怡情養性不離他」。曾由天津琴家宋兆芙珍藏。現收藏於 故宮博物院。