替罪羊，一般認為是舶來品，英文為 scapegoat，是西方文學中喻指代人受過者、替人頂罪者，替身等。源出於猶太教、基督教聖經故事。據《聖經利未記》載：古代猶太人在每年的「贖罪日」舉行贖罪祭典儀式。其大致程序是：選兩隻公山羊，以抓閹方式決定其命運，一隻殺了作祭典用，另一隻由大祭司將雙手按在羊頭上宣稱，猶太民族在全年中犯下的罪過，已全部轉移到這頭羊身上。然後把羊趕入曠野，即將人的罪過帶入無人之境。最後再把那贖罪的羊燒死。後來「替罪羊」一說由此傳開。
基督教的《聖經舊約》則是另一種方法，上帝為考驗亞伯拉罕是否忠誠，叫他把親生的獨子以撒殺了作婚祭，獻給上帝。亞伯拉罕無奈只好動手系子。正要舉起刀子時，一個天使善意地前來勸阻：「我已知道你是真心敬畏上帝了，你可以把前面叢林裡的一隻羊拿來祭獻上帝，其效果是一樣的。」亞伯拉教子心切，果然把那隻山羊抓來頂替兒子做了燔祭。《聖經新約》又說，耶穌為救贖世人的罪惡，甘願釘死在十字架上，作為「犧牲」（祭品）奉獻給上帝，並囑咐他的門徒，在他死後也要比照去做。因為這是仿效古代猶太人在向上帝贖罪時，殺一隻羔羊頂罪，因此，基督教將耶穌比作替人間負罪而被殺獻祭的羔羊。
其實，這種說法不止外國有，中國古代也早已有了「替罪羊」之說。如《盂子惠王上》載：王坐於堂上，有牽牛而過堂下者。王見之，日：「牛何之？」對日：「將釁鐘（註：新鍾鑄成，宰殺牲畜，取血塗鍾以求吉祥）。」王日：「舍之！吾不忍其殺棘（哆嗦恐懼），若無罪而就死地。」對日：「然則廢釁鐘軟？」日：「何可廢也，以羊易之。」齊宣王不忍心看見牛恐懼戰慄的樣子，就命令手下用羊替換牛來祭鍾。自此「替罪羊」作為一個悲劇色彩的詞彙逐漸流傳開來。
古人用羊頂替牛作祭品自有其道理，從生理角度看，羊繁殖力強，且易於飼養，比牛數量多，養羊多用來食用的。古代是農耕社會，牛可以耕作，拉車，堪當大任，其用處顯然比羊大得多。如果凡是祭祀都用牛的話，就會影響到生產的發展，而且百姓們的經濟條件也不允許。古人也要講究實際，先考慮到生存才會想到神的祭品，所以祭祀當然要用羊替代牛了，只有重大的祭祀活動，比如皇帝祭天時，才用太牢（豬，牛，羊三性具備）。全國只有一個皇帝，而且每年只祭天一次，殺一頭牛無得大局總之，無論「替罪羊」是外來詞還是中國古已有之，都告誠人們既要少製作「替罪羊」的悲劇，也要避免自己陷入「替罪羊」的圈套，最好是無罪可替。