錦衣衛這一機構，最早是設立於朱元璋時期。當時的錦衣衛，其實更接近於皇家侍從、儀仗隊這類的角色，而不是搜集情報。
他們會在皇帝出巡，或者祭祀，以及其他重大典禮上，隨同皇帝出行。也會在官員跟皇帝講課，貢士參加殿試，親王出行時負責保衛工作。
到了朱元璋擔任皇帝的中後期，錦衣衛開始增加緝捕、刑獄的工作。雖然朱元璋後來廢除了錦衣衛這一方面的職權，但在朱棣繼位後，錦衣衛職權範圍開始重新擴大。並且範圍更廣。
除了官員，錦衣衛還會被皇帝派往民間，偵緝民情。避免有人造反。
錦衣衛機構職權的擴大，對錦衣衛指揮使而言，自然是有好處的。它是錦衣衛的最高長官，皇帝親軍首領。錦衣衛指揮使存在首要目的，就是維護皇族利益。這時它們存在的基礎 。
除了前面提到的侍衛、儀仗隊、緝捕、刑獄的職權外，錦衣衛還需要維護南京、北京兩個地區的穩定。親王前往封地就任時，也是由錦衣衛指揮使調遣兵馬護送，保護皇族。並且保證藩王封地的穩定。
必要時，錦衣衛指揮使還會隨同皇帝出徵。因為他們慣於收集情報，在戰場上，還是可以發揮一定的作用。或者，皇帝也會派遣他們到地方處理一些特殊事務。
錦衣衛跟皇族之間的關係，還是比較特殊的。這也是錦衣衛這個機構，可以熬過西廠、東廠、內廠，一直延續到明朝末期的重要原因。
以錦衣衛指揮使的重要性，官階自然不會太低。而且，錦衣衛本身，其實就是一個衛所。所謂衛所，就是明朝軍隊的一種編制。
這種編制內，從士兵到軍官都是世襲的，需要自己種田養活自己，為國庫減輕軍費負擔。作為衛所的指揮官，都是正三品官階。
這個官階，其實不算太低。跟朝廷中的六部侍郎(吏、戶、禮、兵、刑、工各部），大理寺卿位於同一級別。明朝官階分為九品，每一品分為正、從兩個級別。正三品在明朝官制中，屬於中等級別的官員。
只不過，明朝是以文官節制武將。錦衣衛指揮使作為武將，本身地位是低於文官的。但是，因為錦衣衛經常是代表皇帝辦事。所以，地位有一定的提高。
除了代表皇帝辦事，這個職位也有自己的特殊性。它不是一個官員擔任，而是一崗多人擔任。前面也說到了，錦衣衛指揮使要處理的事務極多，必要時，還要到前線參戰。
一個指揮使，分身乏術，不可能滿足那麼多的要求。所以，設立多位錦衣衛指揮使是有必要的。但是主持南鎮撫司事務的，只有一人。因為南鎮撫司是負責錦衣衛自身的法紀和軍紀。難以多人擔任。
而這些指揮使的提拔，需要要經過兵部武選清吏司。他們的人選，主要有三種。
第一種是曾立下軍功，在戰爭時期，隨同出徵，追隨皇帝左右的人。或者在太平時期辦事得力，侍奉皇帝身邊，被皇帝了解、放心的人。
第二種是世襲的錦衣衛。兒子繼承父親的位置，侄子繼承叔叔的位置。這個自然跟衛所制本身就是世襲的，有很大關係。
第三種是專門用來給大臣後代的「蔭封」。這是對大臣的特殊賞賜。不過，這種這種蔭封也有要求，必須是大臣過去擔任過錦衣衛指揮使，或者擔任過相關的職位。這是皇帝的刻意拉攏。
皇帝希望錦衣衛指揮使得到更好待遇後，可以對自己忠心耿耿。如果錦衣衛指揮使心生不滿，第一個倒黴的就是皇帝。
不過，無論是哪種途徑，這些錦衣衛指揮使，必須是有能力、家世清白，可以被皇帝信任的人。否則，又怎麼可以讓皇帝放心？