老舍在他的短篇小說《八太爺》裡刻畫了一個一心想成為英雄人物的小市民形象。
這個小市民名叫王二鐵，受野臺戲評書的影響，之前一直崇拜張飛、李逵、武松、黃天霸等英雄人物。
但自從京劇《東皇莊》上演後，他就迷上了康小八，視康小八為畢生效仿的偶像。
原因很簡單，康小八離他生活的時代太接近了，而且，康小八長得和他一樣，樣貌醜、出身低，是個十足的矮窮矬。還有，康小八獨來獨往，單幹，來去自如，「敢在北京城裡作案。作了案之後，大搖大擺的走進茶館酒肆，連辦案的巡緝暗探都得趕過來，張羅著會八太爺的鈔。一語不合，掏出手槍，砰！誰管你是公子王孫，還是文武官員，八太爺是毫不留情的。到投案打官司的時候，人家八太爺入了北衙門，還是腳上沒鐐，手上沒銬，自自在在的吃肉喝酒耍娘們。在南衙門定案之後，連西太后都要看看這個黑矮子。到了菜市口，八太爺自己跳上凌遲柱子下倒放著的筐子，面不改色。不準用針點心，不準削下頭皮遮住眼睛，人家八太爺睜眼看著自己的胸脯肉，自己的胳臂被劊子手割下，而含笑的高聲的問：『八太爺變了顏色沒有？』成千成萬的人一齊喝彩：『好嗎！』這才算是好漢，連竇爾敦也還差點勁兒啊！」
王二鐵最後仿佛被康小八附了體，賣了自己家的田地，搞來了一支槍，為了抖自己「八太爺」的威風，向大隊進城的日本兵開槍，毫無聲息地死去。
小市民王二鐵的故事是老舍先生虛構的，康小八囂張跋扈的事卻是真的。
康小八原姓吳，名天心，天津衛人，是家裡的第八個孩子，因為窮，被過繼給了北京東皇莊（現北京朝陽區孫河鄉）康營姓康的一戶人家為子，改姓康，人們叫他康小八。
康小八小時候在天津衛就和一群青皮無賴廝混，打架鬥毆，生性殘暴，到了北京，生性一點也沒改。
其實，康小八也和王二鐵一樣，心中有「英雄情結」，他聽身邊老人們講《水滸》，對梁山好漢那些殺人越貨的勾當特別感興趣。
早年相聲「八大棍」中有「康小八趕腳」，講的是康小八竄入綠林為盜的經歷。
這段經歷，明顯有《水滸》裡「矮腳虎」王英發跡的痕跡。
王英被別人叫成「矮腳虎」，是因為他生得五短身材，十足的矮窮矬，是趕驢車出身的貨，幫客商趕車，半路將客商幹掉，謀了錢財，竄到青州清風山落草。
老康家窮，靠趕家裡幾頭毛驢跑運輸謀生。康小八十二三歲時，就趕毛驢行腳。
有一個專門來往於孫河和北京之間的客商僱了康小八，半路，被幾個小地痞截住，要買路錢。
康小八性喜玩命，玩別人的，也玩自己的，難得有人挑事，抄了條棍子狠命揮舞。
這幾個小地痞只想要幾個小錢耍耍，還不想出人命，一鬨而散。
客商看康小八年紀小小就這麼生猛，喜歡上了他，從此指定康小八專門給自己運貨，捎帶作保鏢。
客商有一把從日本購買到的左輪手槍，還有三百顆子彈，既要康小八給自己做保鏢，就把槍交給了康小八。
朋友看康小八不像善類，勸客商：「康小八的家底就那幾頭驢，他要是惹了麻煩，你可犯不著跟著搭進去。」
客商於是向康小八討還手槍。
康小八慢悠悠地說：「你又沒有膽量殺人，拿槍有什麼用？槍在我這，你要遇到麻煩，我盡可以幫你解決。」
得，槍就留康小八那了。
某個冬日，客商帶康小八回家拿錢，出了德勝門，看兩邊的莊稼地顯得十分荒涼，脊梁骨有點發涼，想回城。
康小八一臉關心地問：「你是不是害怕呀？害怕，這槍就給你拿著。」
客商也覺得槍可以壯膽，伸手要去接，康小八卻「砰」的一槍爆了他的頭。
王二鐵視康小八為偶像還有一個緣由，康小八沒有多少武功，與張飛、李逵、武松、黃天霸等英雄人物不同一個等級，之所以成為「使北京城裡城外軍民官吏一概聞名喪膽，而且使各州府縣都感到興奮與恐怖的人物」，就是憑藉一支槍。所以王二鐵才會賣盡田產去購買一支槍。
實際上，康小八不光有槍，還特別敢玩命。
康小八玩命已經玩到了不把人命當回事兒的境界。
某日，康小八在剃頭棚剃頭。
剃頭匠給他剃頭，同時在和一位等候刮臉的老顧客閒聊。
聊來聊去，不知怎麼，就聊到了康小八的身上。
康小八殺了客商，劫了財，佔有了槍，不回孫河了，跑到通州八裡橋一帶瞎混。
通州八裡橋過去是天津衛到北京的咽喉要道，魚龍混雜，匪類嘯聚，康小八就在那裡安身，用槍攔路搶劫和綁票勒索，也姦污婦女。當然，有時也會效仿梁山好漢，劫富濟貧，接濟通州一代的窮人。
在受害者眼裡，康小八是一個土匪、惡魔；在受過他恩惠人眼裡，卻是一個義俠。
剃頭匠和閒聊的老顧客沒受過康小八的恩惠，只聽說康小八種種殺人越貨的傳聞，自然氣憤不過，痛罵起康小八來，詛咒康小八 「將來不得好死」。
康小八一聲不吭，等頭剃好了，徐徐站起，微笑著問二人：「你倆認識康小八嗎?」
二人沒好氣地回答說：「誰認識這種混帳東西。」
康小八陰惻惻地說：「我就是康八爺，今天就讓你倆做個明白鬼。」說著拔出槍來砰砰兩槍，將二人擊斃。
回頭，對一旁嚇得目瞪口呆的其他顧客說：「這兩個混蛋罵康八爺時，你們有口德，沒有搭腔。我就留下你們，給想多活幾天的人傳個信，少在背後對康八爺說三道四的。」
康小八就是這麼牛，就是這麼橫，敢在鬧市中殺人。「一語不合，掏出手槍，砰！誰管你是公子王孫，還是文武官員，八太爺是毫不留情的。」
這話說得沒差錯。還真有一次，康小八獨自在飯莊裡一個雅間吃飯，這時來了一位貝勒爺，人多，要雅間。雅間全都已經滿座了，就康小八一個佔了一間。店夥計想讓康小八騰房，情形有點像《水滸傳》裡店夥計讓獨佔了一個大座頭的石將軍石勇給宋江一伙人換座。當時，石勇像被點燃了的炮仗一樣，跳了起來，要跟宋江一行對打。康小八的表現比石勇冷靜，沒的動拳腳——當然，他的拳腳也不濟事，所以，拔出了槍，扣動板機，讓貝勒爺血濺當場。
殺了貝勒爺，婁子捅大了，朝廷發下海捕文書捉拿康小八。
康小八於是就跑到太師屯和灤平巴克什營一帶避風頭。
風頭避過了，但道上也是「才人輩出」，康小八的名聲就有些過氣了。
重出江湖的康小八不服，決定玩一把大的。
這玩大的，要大到什麼程度呢？
這回，康小八效仿的不是梁山好漢，是要效仿《說唐》裡的程咬金劫皇槓。
康小八眼裡的「皇槓」就是地方給朝廷交的稅銀，從南方通過水路運來的最多，也叫漕運。
康小八單槍匹馬，懷揣著手槍，在通州碼頭劫皇槓。
其實康小八也知道自己一個人劫不了皇槓，他只是衝出去放兩槍，報自己的名號，重振聲威，僅此而已。
康小八這麼幹，徹底將朝廷激怒了，再下海捕文書，不捉此人誓不幹休。
公門裡的捕快忌憚康小八的槍，一個勁地向上級匯報，說康小八武藝高強，無人能敵，必須請武林高手出山。
當時北京城有一大批武林高手，其中太極、八卦和形意拳三大門派高手最多。
山西形意拳宗師李存義和半步崩拳打天下郭雲深的弟子尚雲祥，當時是總管大太監李蓮英的私人保鏢、看家護院。
巡捕快找到了尚雲祥，說了很多康小八的惡跡，要求尚雲祥出手為民除害。
尚雲祥最終被說動了。
昌平有一個捕快姓楊和康小八沾有點親，給康小八下了個套，謊稱康小八母親病重，把他騙到東皇莊。
這樣，尚雲祥和同門師弟馬玉堂在東皇莊把康小八堵在一個屋子裡，成功擒獲了康小八。
關於擒獲康小八的過程，尚、馬二人沒有多說，只表示康小八武藝平平，與傳說中的嚴重不符，僅此而已。
老舍寫：「人家八太爺入了北衙門，還是腳上沒鐐，手上沒銬，自自在在的吃肉喝酒耍娘們。」
這事兒也是真的，牢裡的牢子敬重康小八是條好漢，而康小八也答應了不越獄，大家就對他不銬不鐐，關在牢裡單等著秋後處決，天天酒肉不缺。
前門外八大胡同裡有三個青樓女子，極懂炒作包裝的營銷之道，知康小八的名聲，主動花錢入天牢伺候康小八，分文不取。她們也因此名氣大噪，行情大漲，還贏得了「風塵三俠」的豔名。
康小八的奇聞軼事傳到隆裕皇后的耳朵裡。
隆裕皇后平時日子過得沉悶無聊，一下子就被康小八的故事吸引住了，認為康小八簡直就是大清的秦叔寶、尉遲恭，覺得就這麼殺了挺可惜的，於是就跑去找慈禧，直言康小八是個義勇豪俠的好漢。
慈禧也對康小八起了好奇心，傳令御審康小八。
牢子們大出意外之餘，紛紛給吳禿子道喜。
原來，這慈禧雖然禍國殃民，卻喜歡以觀世音菩薩自居，常施些小恩小惠。說是御審，大半就不會死人。試想想，當年楊乃武小白菜已經審成了鐵案，到慈禧御審，楊乃武、小白菜便雙雙獲赦。
康小八一聽自己可能會獲赦，不幹了，一蹦三尺高，痛罵慈禧這個老妖婆壞了他好事。
這些年，康小八一直在玩命，玩別人的命已經玩厭倦了，打算要玩自己的命了。自從入獄後，他就一門心思求死，希望早日上刑場，在刑場上耍耍威風，讓道兒上的弟兄和滿城的百姓看看自己的痛快死法。
所以，康小八破口大罵，說：「八爺殺身成仁，就是想死出個動靜，讓天下好漢看看八爺的作派，八爺不是普通的土匪大盜，給天下好漢立一個形象，打一個樣。慈禧這個老太婆這不是要壞八爺的名頭嗎？不幹，八爺堅決不幹！」
牢子們嚇得魂飛魄散，心想，就這種鬧法，一旦送到了太后那兒，可不得連累上我們跟著一塊死？
哥兒幾個商量，乾脆，弄包耗子藥給康小八來個暴斃算了。
可是，第二天，康小八卻像換了個人似的，滿口皇恩浩蕩、太后吉祥，表示要配合好太后的御審。
康小八還要牢子教自己入宮規矩，學習禮儀，三跪九叩。
螻蟻尚且偷生，何況人呢？
看來，康小八也怕死。
牢裡眾人都舒了口氣，互相對看，會心地笑了。
到了御審那天，地點選在了頤和園，康小八見到了慈禧，死活不肯不跪，兩隻賊眼在慈禧及眾後宮嬪妃臉上掃來掃去，滿嘴嘟嚷著，說這個嘴大，那個腰粗，還取笑慈禧長了一張馬臉。
原來，康小八並不是怕死，而是
想讓自己死得更轟轟烈烈些，於是想到了入宮調戲慈禧這一出。
慈禧聽不清他嘴裡在嘟嚷什麼，但看這個滿臉橫肉的小矬子不肯向自己下跪，怒氣已燃起了八九分，一聲怒喝，問道：好一個刁民，狗一樣的人，如何敢劫朝廷漕銀，作如此的大案？！
在場的人聽了慈禧這一聲罵，心頭怦怦直跳，知道事情要搞大了。
康小八卻神色自若，「嘿嘿」地奸笑著，說：告訴你，聽著，咱，天津衛的好漢，要劫，就劫「皇槓」，要奸，就奸皇妃！
一句話說完，仰天狂笑。
慈禧的鼻子差點沒氣歪，臉色烏黑，下令給康小八加刑，凌遲處死！
康小八追求的就是這個。
康小八被凌遲的那天，百姓知道他是敢於調戲慈禧的硬漢子，紛至沓來觀看，以至於萬人空巷。
行刑時，劊子手要在康小八的額頭劃下一塊皮遮住眼睛，以減少其恐懼。
康小八卻渾不在乎地說：「別遮我眼睛，康八太爺要看著你怎麼把我弄死。」
可真別說，劊子手在康小八身上其割了三千七百八十四刀，康小八的一雙眼睛瞪得象牛一樣，眨都沒眨，時不時還抬頭問周圍道：你們看看，八太爺變顏色了沒有？
行刑花了三天時間，康小八身上的血已經流完了，也不知什麼時候閉氣了，但眼睛始終睜著，成為了中國最後一個慘遭凌遲處死的犯人。