「天上神仙府，世上帝王家」，在老百姓心中，皇帝過得就是神仙一樣舒適美好的生活。說到吃，歷代君王的御膳，那可真是太講究了。
宮廷御膳代表了歷代當時朝代烹飪的最高水準，每道珍饈，都是御廚心血之作。菜品有南味、北味之分，南味以金陵、益都、臨南為代表，北味以長安、洛陽、開封、北京為代表。共同特點是珍稀名貴。帝王一餐譜，百人數年糧。就連皇帝用水，那也是專供，從元代開始，京西玉泉山的水就成為了御用之水。
隨著朝代更迭，宮廷御膳也經歷了一個由粗至精、由簡至繁、由樸素而奢華的演變過程。上溯至周朝，宮廷御膳就已經初具規模。《詩小雅鹿鳴》記載周天子設宴招待諸侯，「鐘鼓既設，一朝饗之」，在悠揚的器樂伴奏下，婀娜靚麗的舞姬翩翩起舞，再品美酒佳餚，簡直太愜意了。
以清朝的御膳房為例，順治初年，分別稱為「膳房」、「茶房」，歸內務府管轄，設在南三所西側。紫禁城大大小小的宮苑，都有各自的膳房，僅后妃就有八個等級，飯資從十兩到五十兩不等。最大的「御膳房」只為皇帝一人服務。
御膳房設有葷局、素局、掛爐局、點心局、飯局等五局，「內御膳房」在養心殿側，「外御膳房」在景運門外，有時給當值大臣備膳。養心殿御膳房為皇帝服務人員有幾百名之多，設有承應膳差人「皰長2名、副皰長2名、皰人27名、領班拜唐阿2名、拜唐阿20名、承應長20名、承應人44名、催長2名、領催6名、三旗廚役57名、招募廚役10名、夫役30名」；司膳太監110名。
起於清代的滿漢全席，就是集滿族和漢族烹飪文化之大成者。以北京、魯菜、江浙菜為主，至少108道菜，南菜北菜各五十四道。大部分是黑龍江特產，如犴鼻、魚骨、鰉魚子、猴頭菇、熊掌、鹿尾、豹胎珍稀食材。
滿漢全席禮儀考究，入席前，先上二對香、茶水和手碟，檯面上四鮮果、四乾果、四看果和四蜜餞，入席後先涼盤，後熱菜、甜菜，菜餚196品，點心茶食124品，共計320品。山珍異獸、飛禽海味，合用粉彩萬壽餐具，配以銀器，沿漢唐遺風名師古樂伴宴，閉門酣歌，紙醉金迷。
歷代清帝的飲食，更是極盡奢靡。《故宮史話》記載了末代皇帝溥儀遜位後的一張晚膳菜單，「十一月初五廚役宋登科恭作」：
汆銀耳、炸鳳尾蝦、燉肉、熘鮭魚片、鍋塌山雞
燒冬筍 燒鮑魚絲 五香雞 清蒸山藥 汆丸子
大蝦米炒韭黃 拌燻雞絲 清蒸扣肉 攤雞子
醋溜白菜 肉片燜燻肝 柳葉湯 木樨湯 燻菜
醬吹桶 小肚（菜餚）
羊肉白菜餡包 大饅頭 杈子火燒 紫米膳 白米膳
甜油炸果 鹹油炸果 粳米粥 八寶甜粥 玉米糝粥
大麥仁粥（蒸食）
由此可見，貪圖物慾、淫靡奢侈也是封建王朝坍塌的誘因之一。