《長安十二時辰》整個故事雖然只有24小時，卻為我們勾勒出一個活靈活現的唐代生活圖景，從劇集第一個畫面、第一句臺詞、第一行字幕開始，處處都透露著長安城上上下下、正派反派、宮裡宮外的人們，雖然目的不同，但都為即將到來的上元節做了充足的準備：百姓趕著去看上元花燈、狼衛掐準時機製造混亂、不良人張小敬步步緊逼、靖安司要保長安捉真兇……一年有8760個小時，為何上元節這天的十二個時辰如此與眾不同，這要從節日本身說起。
正月十五日上元節，我們現在習慣稱之為元宵節，作為新年的第一次月圓之夜，自古以來民間就形成了諸多慶祝風俗。在這一天傍晚到入夜，人們賞月祭月、點燈賞燈，過橋摸釘走百病，驅惡納福祈豐年。這些習俗，大多都與燈火有著密切的關係，這與上元節的由來有著密切的關係。
順時而生的民俗
任何一種民俗，都是順應四季變化而形成的。春生夏長、秋收冬藏，四時迭代，歲節合天道而生，日出而作、日落而息，人也隨著自然而變化。
上元節正處在年後的農閒時節，雨雪漸漸消融，全國大部分地區開始透露春天的氣息。從初一到十五，人們為過年而忙碌，而這也是進入春耕前最後的休閒時光，十五上元節一過，生活又進入周而復始、日復一日的狀態。
成書於南北朝時期的《荊楚歲時記》中記載：
「正月十五日作豆糜，加油膏其上，以祠門戶。先以楊枝插門，隨楊枝所指，仍以酒脯飲食及豆粥插箸而祭之。其夕，迎紫姑，以卜將來蠶桑，並佔眾事。」
這段描述中，包含了兩種與農事相關的祈福儀式，第一種是用豆子煮成的粥加上油膏塗抹在門窗之上，然後再插上楊樹枝，從而祈求門戶興旺、避免鼠患、五穀豐登；第二種是祭拜蠶神紫姑，祝福農桑。人們也會在此時，參加賽事集會等，準備各種用於農耕的物品。
雖然正月十五作為一種民俗，其存在的時間早於作為節日的時間。根據文獻資料，人們現在普遍認為上元節起源於漢代，《史記·封禪書》記載：「亳人謬忌奏請祭祀泰一神」，漢武帝不僅聽從了方士的意見修建祭祠，還規定每年正月十五日，從黃昏到深夜舉行盛大的燈火祭祀儀式。而且，漢制還規定：
執金吾掌宮外戒司非常水火之事，曉暝傳呼，以禁夜行。惟元夕，金吾放夜前後各一夕。
也就是說，負責管制宵禁的執金吾從正月十四到正月十六日共放假三天，讓百姓自由活動。通過此舉，正月十五逐漸從單純祈求農事的民俗向舉國歡慶的節日轉型。
借力發展的節日
漢代所稱的「元夕」改為「上元節」，與道教信仰有關。「上元」來自於道教中所說的「三元」，即上元（正月十五）、中元（七月十五）、下元（十月十五），三元的日期與上元天官、中元地官、下元水官的誕辰相對應。道教作為中國土生土長的信仰，在它的形成與發展中，吸收了許多民間的風俗習慣。
「上元」作為「三元」中最為重要的節日，從隋代開始每逢正月十五，從官方到民間都有燃燈、祭拜、祈福等活動。到了唐代，燃燈活動得到進一步發展，並成為祈福儀式中的重要環節，是夜，長安城自上而下逍遙自在，皇宮裡坊燈火通明。
除了道教，佛教的燈節也讓上元節「燈會」漸成規模。漢明帝就曾下令正月十五日在宮廷和寺院中「燃燈表佛」，初一、十五在佛教中本身就是重要節日，因此很容易與民俗相結合。到了唐代，正月十五的燈節活動已經成為定俗，詩人章碣有詩《上元夜建元寺觀燈呈智通上人》云：
「建元看別上元燈，處處迴廊鬥火層。珠玉亂拋高殿佛，綺羅深拜遠山僧。臨風走筆思呈惠，到曉行禪合伴能。無限喧闐留不得，月華西下露華凝。」
可見當時上元節寺廟燈會的盛景。上元節燈會還從長安擴散到更多的地方，比如在敦煌文書中，就有
「同初入三春，新逢十五，燈籠火樹，爭然九陌之時，舞席歌筵，大啟千燈之夜」
來描繪正月十五燈會的熱鬧景象。由此可見，此時的正月十五，在民間習俗的基礎上，融合了道教、佛教的相關燈火儀式後，已經成為了一種極其盛大的慶典儀式，全國自上而下，每年都開始慶祝這樣一個特別的節日。
自上而下的慶典
民間節日無論怎麼發展，如果沒有官方的認可和參與，可能都會會夭折，因此上元節的發展和壯大，與皇帝與宮廷的參與有很大的關係，民間燈會和官方燈會，共同形成了盛大的元夕燈節。
從前文的論述中已經可以看到，無論是漢武帝，還是東漢明帝，對上元節慶典都極力支持。隋文帝時，雖然一度對上元節燈火加以節制，但民間此日活動仍舊盛行，有記載稱當時的京城和各州縣，每逢正月十五夜
「充街塞陌，聚戲朋遊。鳴鼓聒天，燎炬照地，人戴獸面，男為女服，倡優雜技，詭狀異形」（《隋書·柳彧傳》）。
隋煬帝與隋文帝對待上元節的態度截然相反，他不僅鼓勵慶祝，還調集民間藝人進城表演百戲，藝人多達萬八千，音樂聲綿延數十裡，通宵達旦，大肆慶祝。到了唐代，雖然宵禁制度嚴格，但上元節是個例外。官方大力組織上元節慶典活動，將這一天變為全國歡慶的行樂之時，其規模達到前所未有的程度。
唐中宗年間，觀燈活動從正月十四一直持續到正月十六，
「（景龍）四年春正月乙卯，於化度寺門設無遮大齋。丙寅上元夜，帝與皇后微行觀燈，因幸中書令蕭至忠之第。是夜，放宮女數千人看燈，因此多有亡逸者。丁卯夜，又微行看燈。」
可見，時值上元佳節，唐中宗李顯和韋皇后身著便服，私訪古寺甚至裡坊，觀賞盛大壯觀的燈會，常在宮中的宮女也被允許出宮遊樂，人人賞燈賞月、嬉戲遊樂。
我們還能從唐詩中看到燈會的繁盛程度，「火樹銀花合」「花市燈如晝」「千門開鎖萬燈明」「月色燈山滿帝都」，可見當日城內燈火通明的景象；「白鷺轉花，黃龍吐水，金鳧，銀燕，浮光洞，攢星閣，皆燈也」各式花燈熱鬧非凡。先天二年（公元713年），僅官方所制的燈就有5萬多盞，既有高達20丈的燈輪、燈樹，也有各式小型花燈，宮女們衣著綺麗，民間男女老少都打扮得花枝招展，在長安城內歡歌暢玩、盡享歡愉。
《長安十二時辰》的故事發生在唐玄宗天保三載，從對白中可以看到，此時人們已經用「燈節」指代了上元節這一稱呼。花燈也更加盛大，出現了高達150尺（約45米）的燈樓，其上懸掛著珠玉金銀，微風出過，還會發出叮叮噹噹的聲響，極富音律與韻味。影燈也讓觀賞花燈變得更有樂趣，影燈就是我們今天所說的走馬燈，燈內蠟燭產生的氣流帶動等圖案轉動，好似皮影戲一般，燈影人物活靈活現、旋轉不停。
長安城因為觀燈極度擁擠，甚至出現「有足不躡地浮行數十步者」，也就是說被擠到直接懸空的狀態。除了長安，其它地方亦是如此，洛陽城內「月光三五夜，燈焰一重春」、揚州「燈燭華麗，百戲陳設，士女爭妍，粉黛相染」、涼州也「燈影連旦數十裡，車馬駢闐，士女紛雜」，可見各地都在歡度上元佳節。
以「燈火」為線索的《長安十二時辰》
正月十五從民俗為始，結合道教的上元、佛教的燃燈，讓民間遊藝逐漸向官方文化活動轉變，也使得上元佳節成為一個百姓、官員、皇家、宗教共同參加的盛大慶典，在這個演變過程中，「燈」「火」作為節慶儀式的載體扮演著重要的角色，「燈」「火」也在《長安十二時辰》裡成為貫穿始終的線索。
片頭角落裡有一位正在玩兒火把的藝人，緊接著就是著了火從空中飄落的燈籠；隨後，張小敬追捕身藏輿圖之人，一路到了長安城內祆教的聚居區，祆教即瑣羅亞斯德教，他們認為火即無限的光明，拜火是它們重要的儀式和職責；多個鏡頭中出現的卦辭上顯示的是「離卦」，其卦象為火，暗示著狼衛的放火計劃；還有陳參幫助張小敬破解的「闕勒霍多」即是末世火劫之意……凡此種種都是「燈」在明，「火」在暗，推動著劇情的發展。
上元節作為中國古代最熱鬧的一天，正好適合《長安十二時辰》劇情展開的需要，本劇的背景設定可以說是中國文化和現代影視結合的典範。
參考文獻：
《古今圖書集成》
《荊楚歲時記》
《西京雜記》
《隋書》
《唐六典》
《後漢書》
《舊唐書