中國是一個詩歌的國度，從《詩經》開始，古代的詩人們便開始通過文字，來抒發自己的情感，表達自己的思想。
作為最早形成的一種文學體裁，詩歌裡體現出不僅有詩人的思想情感，更藏匿著歷史的過往與痕跡。無怪乎有人說，要了解中國古代史，須得先從古典詩歌入手，而要了解古典詩歌，又須得從那些有代表性的詩人詩作入手。
胡懷琛先生的這本《中國八大詩人》，正是選取了中國古典詩歌史上，具有代表性的八位詩人的作品進行講解和賞析。胡懷琛先生是中國近世著名學者、詩人，他國學功底深厚。涉獵廣博，他在文學史、詩歌、哲學等領域，均有不俗的見解。除《中國八大詩人》這本書之外，還著有《中國文學史略》、《中國詩學通評》、《國學概論》、《蘇東坡生活》等百餘種作品。
《中國八大詩人》一書裡提及的八位詩人，分別是屈原、陶淵明、李白、杜甫、白居易、蘇東坡、陸遊以及王漁洋。胡懷琛以簡短的文字，介紹了這八位詩人的生平概況，以及生活的時代環境，之後又擇取這八位詩人諸多詩篇中，最有代表性的進行解析和品評，讓我們看到不同詩人的詩作，呈現出的不同風格。
當然，在中國古代文學史上留下盛名的，並不只是這八位，而胡懷琛卻也說得明白：他個人認為這八位詩人在古典文學史上的地位，非常重要，有許多詩人的詩詞作品，多是從這八位詩人的詩作中，學習而來。可見，這本書足以稱得上是一部「極簡詩歌史」了。
市面上講解詩詞和詩歌史的書籍，並不算少。但胡懷琛的《中國八大詩人》卻別有一番滋味。胡懷琛先生的用字用詞，是極為考究的，但讀來又覺得頗為親切，如長輩與自己閒聊。再者，胡懷琛在品評詩人詩作時，總有與以往不同的觀點表達出來，讓人覺得耳目一新。
比如，在評述清代詩人王漁洋其人其詩時，胡懷琛認為，王漁洋的詩歌展現出溫柔敦厚的旨趣，深得《詩經》的遺風。在清代詩壇上，文人們對王漁洋的詩作評價不高。但胡懷琛卻提出與前人完全不同的觀點，並且，還對王漁洋的詩歌進行了深入剖析，他認為，王漁洋的詩作能呈現出這樣一種風格，一是與他本人的性情有關，二是與他所處的時代有關。
在說完中國這八位詩人的作品之後，胡懷琛在本書的第二部分，又專門傳授寫詩的學問，但是胡懷琛的文字並沒有止步於此，更進一步地探究了新詩與舊詩的區別，這樣一來，讀者不僅能夠學到鑑賞詩歌的知識，更了解到詩歌的寫作手法，以及寫作詩歌時要注意的問題。
一本小書，前半部分是極簡詩歌史，後半部分則教大家如何作詩，讀詩與作詩本就是不可分隔開來的，從這一點來看，胡懷琛先生真是有大智慧。