黃粱一夢和南柯一夢，這兩個成語表明，人在世間的榮辱得失不過是一場夢幻，點化世人不要太執著、沉迷於世間的榮華富貴。
幾乎人人都做夢，但在人類文化中，無論古今中外，對夢的了解，始終是一個謎。中國古代非常重視夢，遠在商朝就有佔夢官專門為宮廷與貴族來解釋夢，並認為夢境會反映出吉兇禍福。
對於夢的類型，中國古人在不同的歷史時期也有不同的分類方法，比如戰國時期的《周禮》把夢分成六類；在東漢時期的《夢列》一書把夢分為十類；明代中期出現的《夢佔逸旨》認為夢可以歸納為九大類；除此之外，在醫學界、宗教界以及學術界都有不同的分類方法。
中國古代有關夢的故事不一而足。諸如：莊生夢蝶、黃粱一夢、夢筆生花、江郎才盡、南柯一夢等，都是歷來為人津津樂道的夢故事。本文介紹的是佛家或道家師父借夢境來點化弟子。
黃粱一夢
在唐朝宰相李泌所著的《枕中記》中記載了這麼一件事：
唐開元七年（公元719年），盧生鬱郁不得志，騎著青駒穿著短衣進京趕考，結果功名不就，垂頭喪氣。一天，旅途中經過邯鄲，在客店裡遇見了得神仙術的道士呂翁（一說是呂洞賓）。這位盧生流露出渴望榮華富貴的想法，呂翁雖勸解了一番，但盧生仍難以釋懷。於是，呂翁便拿出一個枕頭來遞給盧生，說這個枕頭可以使他榮華富貴。盧生便將頭枕在上面，睡了起來。
夢中他回到了自己的家裡。過了幾個月，他娶了美麗溫柔、出身富有的妻子。第二年，他參加全國進士考試，一舉得中，擔任專管代皇帝撰似制詔誥令的知制誥。
過了三年，他出任同州知州，又改任陝州知州。後被朝廷徵召入京，任京兆尹，即管理京城的地方行政官。不久，爆發了邊境戰爭，皇帝便派盧生去鎮守邊防。盧生到任後，開拓疆土九百裡，又遷戶部尚書兼御史大夫，功大位高，滿朝文武官員深為折服。
盧生的功成名就，招致了官僚們的妒忌。於是，各種各樣的謠言都向他飛來，指責他沽名釣譽，結黨營私，交結邊將，圖謀不軌。很快，皇帝下詔將他逮捕入獄。與他一同被誣的人都被處死了，只有他因為有皇帝寵幸的太監作保，才被減免死罪，流放到偏遠蠻荒的地方。
又過了好幾年，皇帝知道他是被人誣陷的，所以，又重新起用他為中書令，封為燕國公。他一共生了五個兒子，他享盡榮華富貴。80歲時，生病久治不愈，終於死亡。
斷氣時，盧生一驚而醒，轉身坐起，發現自己的身子正仰臥在旅店的塌上，呂翁坐在他的身旁，店主人蒸的黃梁米飯還沒有熟。觸目所見，都和睡前一模一樣。他感到很驚訝，所夢到的事物就像真實的一樣，就說：「難道那些榮華富貴，都只是一場虛幻的夢境嗎？」道士回答說：「現在你應該知道，人一生所追求的，不過就是一場夢而已！」盧生悵然若失了好一會兒，才對呂翁謝道：「我現在對榮辱的由來，窮達的運數，得失的道理，生死的情形，都徹底領悟了。這個夢，就是先生用來遏制我的私心慾念的啊！謝謝先生的點化。」一再磕頭拜謝後離去。
南柯一夢
此成語典故來源於唐‧李公佐《南柯太守傳》。
相傳唐代有個姓淳于名棼的人，嗜酒任性，不拘小節。一天適逢生日，他在門前大槐樹下擺宴和朋友飲酒作樂，喝得爛醉，被友人扶到廊下小睡，迷迷糊糊仿佛有兩個紫衣使者請他上車，馬車朝大槐樹下一個樹洞馳去。
但見洞中晴天麗日，另有世界。車行數十裡，行人不絕於途，景色繁華，前方朱門懸著金匾，上書「大槐安國」，有丞相出門相迎，告稱國君願將公主許配，招他為駙馬。淳于棼十分惶恐，不覺已成婚禮，與金枝公主結親，並被委任「南柯郡太守」。淳于棼到任後勤政愛民，把南柯郡治理得井井有條，前後二十年，上獲君王器重，下得百姓擁戴。這時他已有五子二女，官位顯赫，家庭美滿，萬分得意。
不料檀蘿國突然入侵，淳于棼率兵拒敵，屢戰屢敗；金枝公主又不幸病故。淳于棼連遭不測，辭去太守職務，扶柩回京，從此失去國君寵信。他心中悒悒不樂，君王準他回故裡探親，仍由兩名紫衣使者送行。
車出洞穴，家鄉山川依舊。淳于棼返回家中，只見自己身子睡在廊下，不由嚇了一跳，驚醒過來，眼前僕人正在打掃院子，兩位友人在一旁洗腳，落日餘暉還留在牆上，而夢中經歷好像已經整整過了一輩子。
淳于棼把夢境告訴眾人，大家感到十分驚奇，便一起去尋找，發現庭院裡的槐樹下有一個螞蟻洞，洞裡有泥土推成的宮殿漢城池等等，他才恍然大悟，夢中所見到的槐安國，應該就是這個螞蟻洞。而槐樹的最高的樹枝，可能就是他當太守的南柯郡。淳于棼想起夢裡南柯的一切，覺得人世非常無常，所謂的富貴功名實在很容易就消失，於是，他最後就歸隱道門了。
這兩個成語原來是用來表明，人在世間的榮辱得失不過是一場夢幻，點化世人不要太執著、沉迷於世間的榮華富貴。後來隨著社會的發展，人們越來越不能理解神佛的真意，而把這個成語涵意變成了比喻不能實現的夢想。