當今時代海軍的飲食安排非常優良。但就航海史而言，罐頭食品和低溫保鮮技術在近代才出現。在航海時代，水手們不得不把各種食物塞進肚子，這樣才不會在長途跋涉中餓死，或者不幸死於貧血症或壞血症。
很難想像沒有比18世紀的水手經歷的更繁重的工作了。在遠航中，等待水手的考驗不僅僅是風暴，還有船上的食物。直到19世紀，人類才熟悉通過巴氏滅菌保存產品的方法。因此，長途航行的補給只能準備醃製品，俄羅斯水手在航行開始時可以吃新鮮的食物，例如紅菜湯、新鮮的麵包、奶油、嫩羊肉、酸黃瓜、土豆等等，但是食物減少時，水手的健康狀況就堪憂了。
遠航的食物總是令水手食不下咽，水手註定要許多苦難。為了防止肉類腐爛，只能用鹽來醃製。在大航海時代，為了長期儲存的需要，醃製鹹肉要用大量的鹽。通常是大塊的帶皮的生豬肉，碼放在木桶裡醃製。由於鹹肉可以儲存很多年，所以經常有水手吃到四、五十年前的鹹肉，以至於水手們把醃豬肉稱為「殭屍肉」。不過，相對於海上的艱苦生活，重新煮過的「殭屍肉」也算是美味之一，並不是人們想像的那麼恐怖。
總之，軍官和水手們都吃著很鹹的食物，若淡水供應不足，他們還要忍受著饑渴。遠洋的船隻都依靠底艙的水櫃來儲存淡水，為了防止淡水變質，通常在水櫃裡放置昂貴的銀板，用來殺滅細菌，但遠航以後，水櫃裡的淡水還會慢慢的變質，甚至滋生各種小蟲子，需要煮茶喝才能掩蓋怪味和蟲子。所以遠航的水手都不容易呀！
為了船上的口糧不那麼快被消耗殆盡，往往會削減水手的人數，這樣就造成了水手人手不足。但儘管是這樣，在長時間的航行後水手們有時候也不得不吃腐爛的食物來填飽肚子。水手經常吃黑麥麵包做成的麵包幹，經過多次烘烤，麵包幹會失去大部分水分，極適合長期儲存。只不過，這些麵包幹堅硬的如同石頭，必須泡軟再吃。由於海上的潮溼環境，這些麵包幹也經常滋生蟲子。廚師有時候會把麵包幹碾碎燴成菜粥，配料有少量的水、切碎的醃豬牛肉，土豆，胡蘿蔔，捲心菜和碾碎的麵包幹，在大鍋裡煮成黏糊糊的稠粥。
水手也經常帶動物出海：雞、羊和牛，這些動物補充蛋白質，在電影《怒海爭鋒》中，艦上就飼養了牛和雞。水手有時候也會捕魚。來源最多和最受水兵歡迎的動物是海龜，海龜也被稱為「活罐頭」，被從海裡釣上來以後，水手們並不立即殺死海龜，而是養著慢慢吃，當作美味而有營養的肉食用。這種習俗非常普遍，海軍裡的海龜湯在很長一段時間裡都被稱為「鮮魚湯」。
圖片：二戰時，美國軍人的口糧。
還有另一種動物在長途航行中獲得了一種特殊的價值，這就是老鼠。這些偷吃麵包幹的嚙齒類動物被無情地抓起來，開膛破肚，送去廚房，然後成為水手和海軍少尉的口中餐。當然，這種做法並不普遍，因為當時人們知道老鼠是傳播危險疾病的媒介。
在很長一段時間裡，海軍面臨的主要問題不是飢餓，而是壞血病。中世紀，多達一半的水手因為壞血病而死亡。後來有人注意到，當船上的水果充足時，壞血病就不會四處肆虐，特別是柑橘。現在證明水手患壞血病是缺少維生素C引起的，因此補充維生素C很有必要。捲心菜也富含維生素，俄羅斯和普魯士艦隊在遠航時大量攜帶這種蔬菜。