首先我們來看看移調樂器的定義是怎麼樣的，所謂移調樂器指所有實際發出的音高與記譜的音高不一樣的樂器。樂器種類很多，有些樂器它們五線譜上寫的什麼音，它演奏出來的就是什麼音，有些樂器五線譜上寫的什麼音，它演奏出來的是另外的音。一般我們提到移調樂器的時候都是說的管樂器。很多人可能會問為什麼會有移調樂器這樣的異類存在，如果都是用記譜法上的實際音高不是簡單很多。這個問題從某種意義上來看是樂器發展製作的歷史遺留問題。
早先的樂器製作工藝比較落後，樂器的形制不固定、工藝不夠完善，科技不夠發達，沒有掌握現在這樣完善的理論和技術，製作出來的管樂器的構造沒那麼合理，音域也很有限，往往一個樂器只能演奏固定的調式音階而不能演奏半音。這樣的樂器是沒有辦法滿足到管弦樂隊對調性的需求的。那為了解決這個問題，樂器製作者使用了笨變化，在不改變樂器結構的情況下通過改變樂器的尺寸來改變音高，就出現了不同調就有不同樂器的現象出現。
我們可以想像一下，我們的先輩們演奏一場音樂會的時候要帶個各種不同調的樂器上臺演出，當需要變調的時候演奏家把手上的樂器放下再撿起另外一把另一個調的樂器繼續演奏。這種情況一直到「活塞」等現代科技的出現和一些更高級的演奏技法的加入得到了一定程度的解決。如小號、圓號等樂器通過活塞科技將不同調的樂器集成到了同一把樂器上。
移調樂器可以分成兩類：1、同調移調樂器。2、異調移調樂器。
同調移調樂器，也可以稱為八度移調樂器。常見的樂器有如短笛、木琴、低音提琴、低音大管等樂器，這種樂器移調一般是因為它們所演奏的音過高或過低，在樂譜上不好表示，如果按照實際音高記譜會產生過多的上加線或是下加線，使識譜產生困難，所以在記譜時就會把整個譜子升高八度或是降低八度來記譜。
異調移調樂器，常見的樂器有單簧管、薩克斯、圓號、小號、英國管等等，這些樂器就是記譜的音與實際演奏出來的音不在一個調。比如我們薩克斯在市面上最常見的是降B調薩克斯，譜子上寫C（Do, 1）實際吹出來的是降B。這一類樂器如果是當你自己獨奏的旋律的時候可以不用過多的考慮調的問題，但是當你與其他樂器合奏時如果不在同一個調上那簡直就是世界末日呀。
也正因為異調移調樂器的特性存在，在樂譜的處理上往往會選擇譯譜，就是樂譜編輯人員在製作樂譜時提前幫演奏者完成計算，這樣演奏人員可以專注於演奏樂器，而不用在演奏進行中人腦對樂譜進行轉換，從而降低演出的難度以確保演出不出錯。