航空母艦簡稱「航母」、「空母」，是一種以艦載機為主要作戰武器的大型水面艦艇。艦體通常擁有巨大的甲板和坐落於右側的艦島，航空母艦一般總是一支航空母艦戰鬥群的核心艦船， 艦隊中的其它船隻提供其保護和供給，而航母則提供空中掩護和遠程打擊能力，這就意味著依靠航空母艦，一個國家可以在遠離其國土的地方、不依靠當地的機場情況施加軍事壓力和進行作戰。
如今航空母艦已是現代海軍不可或缺的利器，也成為了一個國家綜合國力的象徵。作為科技強國的美國，航母技術無疑是最為先進的，美國擁有著全球三分之二的航母數量，還一直保持著航空母艦的技術優勢。有航母的國家在世界上屈指可數，但這其中並不包括日本，戰後的德國和日本是被限制發展軍事力量的，不允許他們擁有自己的軍隊，不能配有航空母艦。不過日本的野心昭然若揭，多年來一直在努力發展航母技術。
2017年時日本已經服役了4艘直升機航母，日本一直對「出雲」號和「加賀」號兩艘直升機驅逐艦兩艘艦非常重視，近年來多次傳出改裝消息，有望獲得世界最強輕型航母。其實日本是世界上較早研發航空母艦的國家之一，日本在1922年建造的"鳳翔"號航母被認為是世界上第一艘標準的航空母艦。而在二戰時期，日本的航母更是蓬勃發展，日本曾建造了11艘艦隊航母和若干輕母水母，一度橫行海上，成為其野心高度膨脹的催化劑。
當時日本的航母技術如此成熟，是因為自甲午海戰和日俄海戰後，日本嘗到甜頭，決定大力發展海軍，甚至提出了八八艦隊計劃，以八艘戰列艦和八艘巡洋艦組成，組成強大的海軍力量與敵對決。
不過1922年華盛頓海軍條約的籤定，終止了締約國新的主力艦的建造，使該計劃被終止執行，但日本並不甘心放棄，將開工進度最快的兩艘艦天城、赤城按照華盛頓海軍條約的規定準許被改裝成航空母艦，另外在日本的強硬態度下，最終陸奧號戰列艦得以建成。
等到1937年，日本擺脫限制海軍軍備條約約束，日本海軍再次提出八八艦隊計劃，諸如「大和」級戰列艦，「祥鳳」「「瑞鶴」級航母都在幾年內下水。
在日本發動太平洋戰爭前，日本又有5艘航母下水，二戰爆發前，日本擁有10艘航母，這比美國海軍的7艘航母還要多，偷襲了珍珠港。毫無疑問，二戰初期日本在海軍方面有著絕對的實力，而嘗到甜頭的日本瘋狂發展航母，為了彌補中途島海戰損失，開始了將大型船隻大量改裝成為輕型航母。於是日本又建造並改裝了15艘航母。
如此，日本才能在二戰時期拿出這麼多的航母，還被調侃當時的航空母艦就是白菜價，不過白菜價肯定不至於，這也耗費了日本的大部分心血。但二戰時的航空母艦與現在的航空母艦的確有著天壤之別，日本的許多航空母艦都是商船，甚至是軍艦改裝來的，凡是排水量在六千噸以上、航速在19節以上的客輪、郵輪、貨輪，政府均會在建造之中予以"獎助金"。
無論是防護能力和適航性，都與專門設計的航空母艦，有著巨大的差距。日本如此數量驚人的航母數量實在唬人，這與日本貧弱的工業水平有著巨大關係，最終日本在二戰中慘敗其實早已註定。