在古代信息傳播非常不發達，很多人了解外地都是通過人們的道聽途說。元朝的馬可波羅在回到西班牙以後寫下了一本書，伴隨著他的回國，他的馬可波羅遊記也在整個西方迅速流傳開來。書中記載著在中國遍地是黃金，這引起了西方開拓者的極大興趣。
16世紀以來葡萄牙和西班牙先後進行了一系列的海外探險。1553年葡萄牙人終於到達了中國的澳門，從那以後，他們就在澳門長期定居著賴著不走了。葡萄牙的表兄弟西班牙看到葡萄牙在中國的成功也格外眼紅，於是開著他的艦隊來到了現在的菲律賓建立了一座港口，就是如今的菲律賓首都馬尼拉。後來這座城市成了美洲和明朝的貿易中轉站，從美洲大量的黃金白銀來和大明朝交換茶葉絲綢布匹等物品，轉手就能賺到十倍以上的好處。
過了一段時間，荷蘭人終於在和西班牙人的獨立戰爭中贏得了獨立，成立了荷蘭王國。在整個大航海時代，荷蘭被整個世界稱為荷蘭馬車夫，他們國家的商船總共有25000多艘，比當時整個歐洲國家船隻的總和還要多。荷蘭面臨沿海，雖然地處大西洋，但自然資源卻極度匱乏，所以大多數人都出海經商謀生，到了如今荷蘭仍然是世界上最發達的國家之一，這和他發達的航海業是密不可分的。
在葡萄牙人和西班牙人分別佔領了菲律賓和中國的澳門之後，荷蘭人也來到了東亞，他們看中了中國的寶島臺灣。在1624年，荷蘭為了能夠在對華貿易上處於優勢而佔了臺灣南部。1625年，鄭芝龍控制了整個臺灣海域，荷蘭人提出希望能和他進行全面的貿易，但是被鄭芝龍拒絕了。鄭芝龍提出我們可以把貨賣給你們，但是你們不可以去大陸做生意，因為這樣我們就沒錢可賺了。這一下可惹惱了荷蘭人，消息傳回了荷蘭國內，荷蘭議會紛紛表示要消滅鄭芝龍。
到了1633年，荷蘭人再也受不了鄭芝龍的戲耍，決定狠狠地教訓一下鄭志龍這個大海盜，在當時荷蘭下達的作戰命令時，儘量不要傷害中國人民，只對沿海進行劫掠就行了，荷蘭人想儘量少殺人倒不是因為當時的人道主義，而是因為他們是為了錢而不是來殺人的，殺人對他們一點好處也沒有，反而會引起當時明朝政府的注意。
1633年7月12日，雙方在料羅灣爆發了海戰，結果出人意料，荷蘭的戰船數十艘被鄭芝龍部擊沉，雖然荷蘭人最終戰敗了，但是明朝和荷蘭的最終談判結果是，荷蘭退回臺灣雙方繼續展開貿易。
料羅灣之戰後，荷蘭想一個人霸佔中國市場的野心也沒有改變，他不允許中國和西班牙，葡萄牙人進行直接的貿易。荷蘭海軍在臺灣海峽保護中國商船隻是為了賺錢而已，當時的明朝風雨飄搖，無力幹涉這些，後來因為滿清入關這件事也就不了了之了，直到鄭成功在廈門抗清失敗之後，才轉戰臺灣，收復臺灣將荷蘭人趕了出去，荷蘭人的強盜行為才徹底結束。