在中國歷史上有一個宗藩國叫琉球王國，它位於中國與日本之間的琉球群島上，是海上貿易的交通要道。因貿易發達，號稱「萬國脊梁」。
1430年，明宣宗賜琉球王姓尚為中國藩屬，從此琉球開始定期向明朝朝貢。根據琉球與明王朝的藩屬關係，琉球每一代國王都需要接受來自明王朝的冊封。琉球使用中國年號，奉行中國正朔。官方文書、外交條約、正史等，用中文書寫。琉球人印四書，修孔廟，興科舉，崇敬儒家學術，甚至國都首裡城的宮殿都面向西方，意為歸慕中國。
1654年，清軍入關不久，琉球國王尚賢就派遣使者金應元前來請求冊封。由於琉球使者沒有攜帶明朝政府的冊封印信，因而請封未成。此後恰逢尚賢去世，於是改由其弟尚質繼續上表請封，後來琉球國王被清順治帝冊封為琉球國中山王。康熙元年，又改封琉球國王。此後百餘年，琉球不斷遣使進貢，歷任琉球新王即位時都要遣使請封，從未間斷。
日本一直對琉球垂涎三尺。1609年，日本薩摩藩入侵琉球。琉球戰敗，尚寧王與王子、官員等被俘。尚寧王被迫與日本薩摩藩籤訂《掟十五條》，承認薩摩藩對琉球的控制。此後，琉球王國同時向中國、日本薩摩藩稱臣。
1853年5月，美國海軍準將佩裡的艦隊首次到達琉球，要求日本開放琉球的那霸港口，日方對佩裡表示，琉球是主權國家，無權決定其港口開放權。佩裡卻與琉球國政府以中、英文兩種文字籤訂開放那霸港口的條約《琉美修好條約》。
日本明治維新後，開始走上侵略擴張的道路，謀劃吞併琉球。1872年，日本宣布琉球王國是日本的領土，設置琉球藩，正式侵佔琉球。日本明治政府要求琉球國王停止向清朝朝貢禮儀，斷絕與清朝的外交關係。琉球王尚泰答覆日方說，不能「忘卻中國累世之厚恩，失卻信義」。1879年4月，日本政府強行將琉球藩改為直轄的衝繩縣，至此立國700年的琉球主權獨立王國正式滅亡，中國五百多年的藩屬國被日本侵吞。
此時，大量琉球人流亡中國，開展「復國運動」。他們以福州、北京、天津為據點，在1879年至1885年間，向清朝總理衙門、禮部和重臣李鴻章、左宗棠等遞呈請願書28份，要求清朝就琉球問題向日本交涉。
中日經過多次磋商，日本方面提出「分島改約案」，不久被清廷接受。「改約案」中，日本拒絕引渡琉球王尚泰，但願割宮古、八重山兩島給清廷，由清廷擁立向德宏為琉球王。琉球國官員再三訴願表示二島土地貧瘠，無法生存，萬不可接受。林世功也在北京總理衙門前自殺表示抗議。林世功自殺後，清政府拒絕在談判條約上簽字。
自此，琉球在事實上成為日本的一部分，但清政府一直不予承認。就地理位置而言，琉球群島是控制日本、中國大陸和臺灣出海口的一個重要鎖匙，戰略位置非常重要。宗藩國琉球之失，是中國歷史上一個重大損失，這是清朝政府腐敗無能的結果，也是一個慘痛的歷史教訓。
二戰中，40萬美軍經過3個月血腥戰鬥才攻克這個地方。羅斯福在開羅會議上曾對蔣介石聲稱願意把琉球還給中國，這出乎蔣介石的預料，蔣因為懼怕日本以及美國，兩次都拒絕了。其實美國根本不會把流了那麼多血，這麼重要的戰略要地拱手送給中國。所以自二戰結束後，衝繩便成為一個高度要塞化的所在，被美國託管，一共建有41處美軍基地。
近幾年來，由於美國駐琉球軍事基地擾民問題導致當地居民反美情緒高漲，而由於日本政府對琉球人民的呼聲置之不理的態度，使越來越多的琉球人民開始同情琉球獨立運動。如果琉球現在舉行類似蘇格蘭式的公投，獨立難度較大。