日本第三大民族，古代曾是中國藩屬，過去在日本以長壽著稱
提到我們鄰國日本的民族，很多人都能下意識地說出是大和民族，在我們的印象中日本是一個民族構成比較單一的國家，大和民族在他們的人口中佔比達到了98％之多。但是去掉這個主體民族，其實日本也是一個分布著其他少數民族的國家，在這些民族中，不乏人口破百萬的民族，其中就有一個獨特的民族，他們過去是中國的藩屬國，還一度流傳著百歲老人滿地走的長壽神話。
這就是居住在日本如今琉球群島的琉球民族，琉球民族在日本的民族構成中，僅次於大和民族和阿伊努人，是日本的第三大民族。從古代開始，琉球民族的先民就和中國聯繫緊密，中國史書上出現琉球的相關記載，始於隋煬帝時，因為琉球群島綿延上千公裡，當時人將之命名為「流虯」，意為形如遊龍的群島，在明清的時候，琉球國更是成為明清王朝的重要藩屬國，而日本在這段期間借著地緣優勢，也將琉球國納入藩屬國。
後來明治年間，日本以廢藩置縣為由將琉球吞併，琉球因此亡國，琉球群島最後被劃為日本的一部分，而島上的居民們。也就成了如今的日本琉球民族。在琉球群島生活著約160萬的居民，其中琉球族約12萬，而在日本本土的琉球人約為200萬。對於琉球人的民族身份，存在較大爭議，部分人認為琉球族是獨立民族，而也有人認為是大和民族的分支，這也就是為何在東亞、東南亞很多國家說日本是單一民族的原因。
琉球族在日本乃至於世界地區，一直以來以長壽著稱，在1996年前後，日本的琉球族人年齡無論男女都是日本諸地區之冠，尤其以衝繩附近最多，而且頻繁地出現百歲老人。據當時的資料統計，琉球人每十萬人之中，就有接近60個百歲老人，這樣的數量舉世罕見。當時的專家認為，這種現象得益於當地人清淡的飲食習慣，以食用海藻和魚類為主，而且當地人普遍到了六七十歲高齡也不退休，一直持續地工作。
但是很不幸的是，近年來琉球族人的壽命在全日本，已經降至女性約為第三位，男性更是跑到了接近三十位上下。對於這種現象，專家的解釋是因為現代文明改變了琉球族人的生活習慣，現代的快節奏生活和高熱量飲食等，這些和琉球族人傳統相違背的生活方式，讓他們的身體狀況發生了變化，因此琉球族人的長壽，已經變成了一種歷史。