晚清拾遺錄（四十五）：世之不為飛蛾鴟鴞者，幾何人哉？
道光二十年，英國對清朝發起了一場海盜式掠奪的「鴉片戰爭」，這是一場歷史必然，也是本可避免的戰爭，本質上離不開貨幣關係左右。在鴉片戰爭爆發前，茶葉風靡世界，清朝作為當時世界上最大的茶葉生產國，在茶葉貿易中佔據絕對優勢地位。每年出口的茶葉價值在1.2 億兩白銀，這種優勢一直保持到十九世紀二十年代，英國工業技術飛速發展，成為當時世界上最大的工業國家。同時，英國憑藉著自身的海軍優勢，在世界範圍內建立起一個龐大的殖民貿易體系。但是，在和清朝的貿易過程中，英國一直處於劣勢。一方面英國的產品在質量上無法和清朝商品相比，雖然生產成本低，但是加上各項成本後，英國產品的市場價格，遠遠高於清朝的同類產品。
同時，英國每年至少從中國進口價值500萬兩白銀的茶葉，最多時可達1000萬兩，所有貨款均用白銀結算。英國並不是白銀產國，巨大的貿易逆差，無疑會動搖英國的貨幣體系。起初，英國試圖採用和平方式與清廷好好談談。乾隆五十七年，馬戛爾尼作為特使，以為乾隆皇帝賀壽為名出訪清朝。馬戛爾尼向乾隆皇帝提出開放貿易的要求，結果遭到了拒絕。嘉慶二十一年，阿美士德再度訪清，主要目的仍舊是希望清廷能夠開放市場。最終，由於所謂的禮儀問題，阿美士德連嘉慶皇帝的面也沒有見到。畢竟在清廷眼裡，這些洋人還只是「夷」的存在，只有俯首稱臣的戲份。
但是，到了道光年間，英國發現了一條打開清朝市場的捷徑，那就是罪惡的鴉片貿易。起初，鴉片貿易規模僅在200箱左右。由於獲利頗豐，且十分暢銷，其後規模不斷擴大。截止鴉片戰爭爆發的前一年，鴉片貿易的規模達到三萬五千箱，價值達白銀2000萬兩。道光十九年，林則徐在廣州虎門銷毀了大量鴉片，其中多數鴉片為英國商人所有。同時，林則徐宣布禁止鴉片貿易。對於英國而言，禁菸意味著清朝市場的徹底關閉，其實鴉片戰爭最終開打，而且英國能夠在鴉片戰爭中獲勝，也是存在著一定的僥倖因素。事實上，英國從未做好取代清廷的準備，而且也不具備取代清廷的能力。
從一開始，英國的目的就只是為了打開清朝市場，說白了不過是一場貨幣戰爭的演變。如果清廷能夠明白英國的真正意圖，鴉片戰爭的走向，可能完全不同，而且也本可以避免。鴉片戰爭後，隨著西方資本大量湧入清朝，外國銀幣幾乎佔三分之一以上，清朝的貨幣瀕臨崩潰，清廷終於接受時任兩廣總督張之洞的建議，在廣東設造幣廠，開始鑄造清朝新式銀元，其背面有蟠龍紋，因而又被稱之為「龍洋」。雖然龍洋流通十分順利。但清廷早已失去了對貨幣之掌控，清朝的貨幣市場，隨著鴉片戰爭的隆隆炮聲，開始成為了投機者的冒險樂園。
參考資料：《論鴉片戰爭前的「錢賤」及其社會影響》、《鴉片貿易與白銀外流關係之再檢討》