柳永與北宋詞壇
就北宋詞壇而言，可分為三個時期：
其一，從開國到仁宗天聖、慶曆年間，是北宋詞的初期，晏殊、歐陽修等詞人，承續花間派與南唐詞風而有變化；
其二，仁宗天聖、景祜以後，直至英宗、神宗、哲宗三朝，是北宋詞的創造時期，大詞人柳永、蘇軾以及秦觀等，是推動宋詞發展的關鍵人物；
其三，由哲宗末年，歷徽宗一朝，直至汴京淪陷，是北宋詞的總結期，出現「集大成」的周邦彥，北宋滅亡後的南渡詞人裡，李清照、朱敦儒的主張和風格，與北宋詞的聯繫較為緊密，故在此也一併敘說。在北宋詞的發展過程中，柳永起著承上啟下的重要作用。
柳永的慢詞
所謂慢詞，從音樂的角度說，調子比較長，字數比較多，拍子比較疏緩的詞。詞按字數分為三類：小令、中調、長調，長調即慢詞。
北宋詞的發展，至柳永出而為一大變，他採用教坊新聲和裡巷俚曲製作慢詞長調，變舊聲為新聲，不僅贏得了社會下層的熱烈歡迎，還影響到達官貴人的上流社會甚至宮廷。柳永的慢詞，展現了晚唐五代以來文人小令詞所沒有的新的審美風貌，開啟了詞史新的一頁，同時也開啟了宋詞作為「一代之文學」的新時代。
1、柳永的生平事跡
柳永，原名三變，字景莊，行七，亦稱柳七，改名永，字耆卿，後人稱為柳屯田。祖籍河東（今山西永濟），徙居崇安（今屬福建）。柳永沉溺於秦樓楚館、花間樽前，憑著他精通音樂的才能，很快在青樓妓院、勾欄瓦舍這些社會下層場所受到了妓女、樂工的推譽，並成為當時最負盛名的「通俗歌曲作家」。有《樂章集》，存詞200餘首。
2、柳永詞的內容
北宋初期的詞人多不屑於民間詞的俚俗，只有柳永，既為文人身份，又譜寫民間風味的詞。柳永詞中表現出了具有下層市民特徵的感情、觀念、價值標準。如《定風波》。
柳永詞中多寫風塵女子，但作者對她們的感情卻是真摯的、深沉的、平等的。這種態度與以晏殊、歐陽修為代表的士大夫詞人形成了鮮明的對照。如《雨霖鈴》：
寒蟬悽切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處、蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去、千裡煙波，暮靄沉沉楚天闊。 多情自古傷離別，更那堪、冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸、曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有、千種風情，更與何人說！
柳永的詞擴大了詞的題材領域，向著更廣闊的社會空間拓展。詞中大量描寫羈旅行役的感受和城市風光，柳永首開風氣。柳永一生或為功名奔走，或因仕宦顛簸，常行走於旅途。他往往把途中所見與羈旅勞頓、人生遭際的痛苦交織在一起。如《八聲甘州》：
對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋。漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓。是處紅衰翠減，苒苒物華休。惟有長江水，無語東流。 不忍登高臨遠，望故鄉渺邈，歸思難收。嘆年來蹤跡，何事苦淹留！想佳人、妝樓顒望，誤幾回、天際識歸舟。爭知我、倚闌幹處，正恁凝愁！
北宋初年，隨著經濟的繁榮，城市也迅速發展起來。所謂「太平氣象」，尤以都市風光最有代表性，如其《望海潮》。
3、柳永詞的藝術特點
柳永詞在藝術上有三個特點：
一是柳永對詞體的貢獻，柳永在詞史上以創製慢詞而著稱，完善了慢詞的體制和表現手法。
二是以賦為詞，將鋪排式的敘事與白描式的寫景抒情結合起來，如《雨霖鈴·寒蟬悽切》。
三是柳詞的俚俗特點：形式方面，善用俗語，俚語，形成平民化的表述風格。音律方面：寫了大量歌妓詞，具有市民色彩。
4、柳永詞的影響
將賦體的鋪敘手法用到詞作之中，開創了長調慢詞體式。所以從柳永開始，詞從小令時代過渡到了慢詞時代。
雅俗並陳，用俗語寫城市生活，寫歌妓，同時又用雅筆，寫情寫景，創造意境，表現羈旅生活，表現個人情懷。這種雅俗結合，以俗入雅的創作風格，影響蘇軾、李清照等眾多詞人。